¡Eureka! La neurociencia tras los momentos de iluminación
Las experiencias de introspección vienen acompañadas de una explosión de actividad cerebral y un refuerzo de la memoria.
Ilustración: DAQ
Mindia Wichert ha participado en numerosos experimentos cerebrales como estudiante de posgrado en neurociencia cognitiva en la Universidad Humboldt de Berlín, pero ninguno fue tan desafiante como el que enfrentó en 2023. Dentro de una habitación completamente blanca, observó una pantalla parpadeante que mostraba una imagen diferente cada 10 segundos. Su tarea consistía en determinar qué objeto familiar aparecía en cada imagen. Pero, al menos al principio, las imágenes no parecían más que un revoltijo de manchas blancas y negras.
"Soy muy competitivo conmigo mismo", dice Wichert. "Me sentía muy frustrado".
El neurocientífico cognitivo Maxi Becker, actualmente en la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, seleccionó las imágenes para intentar despertar un fenómeno mental fugaz que las personas experimentan a menudo, pero que no pueden controlar ni explicar por completo. Los participantes del estudio que intentan descifrar lo que se representa en las imágenes —conocidas como imágenes Mooney, en honor a un investigador que publicó un conjunto de ellas en la década de 1950— 1 pueden basarse en el pensamiento analítico. En cambio, la respuesta debe llegar de golpe, como un relámpago en la oscuridad (responda al cuestionario sobre imágenes Mooney de Nature a continuación).
Sparking insight in the lab
Researchers sometimes use two-tone images known as Mooney images to generate ‘aha!’ moments of sudden insight in study participants. The insight arrives when what’s shown in the image becomes clear. Can you solve these Mooney images created by the Nature art team?
For an extra challenge, add a 10-second time limit for each image.
Credit: Getty. Images processed with code created by: Imamoglu, F., Kahnt, T., Koch, C. & Haynes, J. D. Neuroimage 63, 1909–1917 (2012).
Becker pidió a algunos participantes que observaran las imágenes mientras estaban acostados dentro de un escáner de resonancia magnética funcional (fMRI), para poder registrar pequeños cambios en el flujo sanguíneo que correspondían a la actividad cerebral. Esperaba determinar qué regiones producían momentos de revelación.
Durante las últimas dos décadas, los científicos que estudian estos momentos de introspección —también conocidos como momentos eureka— han utilizado las herramientas de la neurociencia para revelar qué regiones del cerebro están activas y cómo interactúan cuando se produce un descubrimiento. Han perfeccionado los acertijos que utilizan para desencadenar la introspección y las mediciones que realizan, en un intento por convertir una experiencia subjetiva y autodeclarada en algo que pueda documentarse y estudiarse rigurosamente. Este trabajo fundamental ha dado lugar a nuevas preguntas, como por qué algunas personas son más introspectivas que otras, qué estados mentales podrían fomentar la introspección y cómo la introspección podría mejorar la memoria .
El estudio de Becker se propuso descubrir cómo ocurre en el cerebro la rápida reorganización e integración del conocimiento, que ella y otros consideran una característica definitoria de la comprensión, y si está relacionada con la memoria . 2 Mediante este trabajo, los investigadores podrían explorar mejor la memoria y el aprendizaje en general, y quizás encontrar maneras de potenciarlos.
“Nos encontramos en un punto de inflexión extremadamente apasionante, donde podemos acercarnos al conocimiento como nunca antes”, afirma Becker.
Capturando el flash
Mientras que el pensamiento analítico implica usar la lógica y el razonamiento para llegar a una solución paso a paso, la intuición es una comprensión repentina que parece surgir de la conciencia. Estos saltos mentales pueden conducir a un gran descubrimiento o solución, o a algo más mundano: la respuesta a un crucigrama diario, por ejemplo.
A lo largo del siglo XX, los psicólogos cognitivos se debatieron sobre cómo distinguir la introspección de la resolución analítica de problemas. Aunque cada vez había más consenso sobre su diferenciación, no todos estaban de acuerdo. El psicólogo cognitivo Robert Weisberg, de la Universidad de Temple en Filadelfia, Pensilvania, argumentó, por ejemplo, que la introspección podría no ser tan diferente del pensamiento analítico como parece. Sugirió que la introspección también surge de la construcción gradual del cerebro sobre lo que ya sabe, incorporando nueva información con cada intento fallido. Para él, la característica principal de la introspección es la emoción que se siente tras encontrar una respuesta o crear algo aparentemente nuevo.
“Es cierto que tenemos experiencias reveladoras”, dice Weisberg. “Pero eso no significa que el proceso subyacente sea diferente. Simplemente significa que el resultado te deja boquiabierto”.
El neurocientífico cognitivo John Kounios, quien comenzó a estudiar la introspección en la década de 1990 en la Universidad Tufts de Medford, Massachusetts, tiene una visión diferente. Para él, la introspección no consiste en sumar conocimientos para llegar a una respuesta. Se trata, en cambio, de la comprensión espontánea que una persona tiene de su conocimiento inconsciente. A veces, dice Kounios, quien ahora trabaja en la Universidad Drexel de Filadelfia, «es la solución a un problema que ni siquiera sabían que tenían».
La mayoría de las primeras investigaciones sobre la introspección se basaban únicamente en autoinformes. Kounios decidió incorporar un tipo diferente de datos al campo. A principios de la década de 2000, comenzó a utilizar tecnologías como la resonancia magnética funcional y el electroencefalograma (EEG), que captura la actividad eléctrica, para buscar una señal distintiva de introspección en el cerebro. «Estábamos preparados para que nos demostraran que estábamos equivocados», afirma.
En el laboratorio, él y el neurocientífico cognitivo Mark Beeman, de la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois, utilizaron los conocidos problemas de asociación remota para provocar momentos de revelación. Los participantes debían encontrar una palabra que conectara tres aparentemente inconexas, como "casa", "mar" y "cama". (La respuesta era "enfermo"). Tras cada intento, informaban si la solución les había provocado una sensación de revelación. De ser así, calificaban la intensidad de la misma. Kounios y Beeman utilizaron resonancias magnéticas funcionales y electroencefalogramas para monitorizar el cerebro de los participantes mientras resolvían los rompecabezas.
En sus primeros experimentos 3 , Kounios, Beeman y sus colegas descubrieron que la introspección iba acompañada de un aumento repentino de actividad y cambios en el flujo sanguíneo en el hemisferio derecho del cerebro, en una región llamada circunvolución temporal superior derecha, asociada con el aprendizaje, la memoria y el procesamiento del lenguaje. Esta actividad ocurría tan solo 300 milisegundos antes de que los participantes presionaran un botón para indicar que eran conscientes de la respuesta. Kounios y Beeman habían detectado una señal de "¡Ajá!" en el cerebro.
La pareja también descubrió que la activación neuronal vinculada a la introspección es más repentina y localizada que la de la resolución analítica de problemas, lo que respalda la idea de que la introspección es una comprensión abrupta del conocimiento.
Estudios posteriores han demostrado que la introspección incluye constantemente una ráfaga de ondas gamma de alta frecuencia que pueden afectar diferentes áreas del cerebro. Otra región de actividad común es la corteza cingulada anterior, que participa en la atención, la emoción y la toma de decisiones .
Kounios, Beeman y otros han realizado "investigaciones realmente rigurosas" para demostrar cómo la introspección se basa en la actividad cerebral, dice el psicólogo cognitivo Daniel Schacter de la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts, y agrega que dicho trabajo mejorará nuestra comprensión de otras formas de cognición creativa.
En 2020, la neurocientífica cognitiva Carola Salvi, de la Universidad John Cabot de Roma, presentó otra línea de evidencia que respalda la idea de que la introspección y la resolución analítica de problemas son procesos distintos. En un experimento con 38 participantes, Salvi descubrió que las pupilas de las personas se dilataban rápidamente unos 500 milisegundos antes de que reportaran tener una introspección, lo que indica un cambio en la consciencia 4 . Cuando los participantes resolvían problemas analíticamente, sus ojos realizaban, en cambio, pequeños movimientos rápidos conocidos como microsacadas.
Los primeros psicólogos cognitivos que describieron la introspección como un proceso distinto estaban en lo cierto, afirma Salvi. «Cien años después, por fin pudimos afirmar que tenían razón», añade.
La memoria sigue a la intuición
Salvi cree que la dilatación de la pupila refleja un cambio en el procesamiento cognitivo vinculado a la actividad en una red cerebral involucrada en la regulación de la atención y la excitación, que también podría influir en la formación de la memoria .
Un vínculo con la memoria tendría sentido, dice Salvi. Los psicólogos han observado que las personas tienden a recordar mejor los momentos de sus vidas marcados por emociones fuertes. "Por eso podemos recordar tantos detalles de eventos como nuestra primera cita o nuestra boda", dice Salvi.
Durante la última década, el psicólogo cognitivo Amory Danek de la Universidad Técnica de Múnich, Alemania, ha estado estudiando si ese aumento de la memoria también viene acompañado de la experiencia emocional de la introspección.
Decidió alejarse de los pasatiempos de tres palabras que otros investigadores habían estado usando. Sugiere que estos estímulos carecen de un elemento presente en los momentos de revelación del mundo real: una falsa representación inicial que obligaba a las personas a reestructurar el problema para resolverlo. «Eran bastante aburridos», dice Danek. «No me satisfacían».
En cambio, Danek decidió colaborar con un mago profesional para sus experimentos. Tras mostrar a los participantes del estudio videos de un mago realizando trucos, les pidió que intentaran averiguar cómo se hacían. Los participantes propusieron una solución e informaron si la encontraron mediante intuición. «Los magos inducen a los observadores a una mentalidad errónea antes de realizar un truco», dice Danek. «Los observadores deben liberarse de esta representación inicial errónea del problema para comprender cómo se hace».
Danek también creía que los trucos de magia provocarían emociones más intensas, que las personas reconocen fácilmente y, por lo tanto, pueden reportar con fiabilidad. Pide a los participantes del estudio que reporten una solución que califiquen en una escala del 0 al 100 sus sensaciones de brusquedad, certeza y placer, por ejemplo.
En un experimento, los participantes intentaron recordar las soluciones dos semanas después de ver los trucos 5 . Danek descubrió que quienes informaron haber descubierto cómo se lograba un truco de magia mediante la introspección recordaban mejor la solución que quienes no la experimentaron. Ella denomina a este refuerzo de memoria la "ventaja de la memoria introspectiva" 6 .
El neurocientífico cognitivo Roberto Cabeza, de la Universidad de Duke, dice que la introspección a menudo viene acompañada de procesos mentales relacionados con la memoria, como el aprendizaje semántico (cuando las personas descubren que las soluciones se alinean bien con lo que ya saben) y la memoria emocional, que fortalece el recuerdo a través del compromiso emocional.
Otras investigaciones sugieren que las personas recuerdan mejor la información aleatoria y no relacionada que encuentran cerca de los momentos "¡ajá!", así como en los momentos "¡oh!", cuando se revela una solución y de repente parece obvia 7 .
Para explorar lo que sucede en el cerebro, la neurocientífica cognitiva Jasmin Kizilirmak de la Universidad de Hildesheim en Alemania y sus colegas probaron los efectos de la introspección en la memoria al hacer que los participantes resolvieran crucigramas en un escáner de fMRI. El equipo informó en 2016 que la introspección está vinculada a la actividad en la corteza cingulada anterior, así como en el hipocampo y la corteza prefrontal medial, regiones con roles importantes en la formación de la memoria, la atención, la cognición y la toma de decisiones. Para las soluciones de introspección que se recordaron con éxito más tarde, el equipo observó actividad en la amígdala y el cuerpo estriado, áreas cerebrales vinculadas al procesamiento de recompensas, las respuestas emocionales y el aprendizaje 8 .
La amígdala y el cuerpo estriado, afirma Kizilirmak, son menos vulnerables al deterioro relacionado con la edad que el hipocampo. Esto la llevó a preguntarse si los adultos mayores podrían retener mejor la información que aprenden a través de momentos de revelación. En 2021, Kizilirmak y sus colegas descubrieron que los adultos mayores recordaban mejor las soluciones alcanzadas mediante la introspección que las resueltas analíticamente . 9 "Me quedé asombrada", dice Kizilirmak. Si bien los adultos más jóvenes tuvieron un mejor rendimiento de memoria en general, los adultos mayores mostraron un mayor beneficio de la introspección. Kizilirmak ahora quiere realizar estudios similares en personas con mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
Mirando más allá del cerebro
El hecho de que el cerebro pueda generar una experiencia tan "increíblemente única y abrumadora que jamás se olvida" fue lo que impulsó a Becker a estudiar la introspección. Espera que la investigación sobre los procesos cerebrales que la sustentan ayude a los científicos a comprender fenómenos difíciles de estudiar, como la creatividad y la consciencia.
Becker utilizó las imágenes de Mooney porque determinar lo que muestran requiere el reconocimiento de objetos, algo que ya se entiende bien en términos de los tipos de actividad cerebral que produce.
Para evaluar la fuerza de la introspección, pidió a los participantes que calificaran su respuesta emocional, la rapidez de la solución, el placer que sintieron y su nivel de certeza, de forma similar a las medidas que utiliza Danek. «Cuando se tiene una experiencia de introspección más sólida, estos aspectos suelen tener una alta calificación», afirma Becker.
Cinco días después de las pruebas iniciales, Becker pidió a los participantes, sin previo aviso, que realizaran una prueba de memoria. El equipo volvió a mostrarles imágenes de Mooney, incluyendo las que ya habían identificado y otras que no habían visto. Los participantes tenían más probabilidades de recordar las imágenes asociadas con una mayor comprensión. Cuanto más repentino y emotivo fuera el momento, más probable era que la solución se quedara.
El equipo también descubrió que en las áreas cerebrales relacionadas con la visión (la circunvolución fusiforme posterior y la corteza occipital inferolateral), los patrones de actividad cambiaban al llegar al momento revelador. La actividad cerebral indicaba una transición de la confusión a una imagen mental clara de lo que la persona veía, lo que los científicos denominan cambio de representación, afirma Becker. Durante el momento revelador, la amígdala y el hipocampo anterior también mostraron una mayor actividad, especialmente cuando la solución parecía repentina y certera.
“Rastreamos la transición de lo insignificante a lo significativo”, afirma Cabeza, coautor del estudio. Cuanto más drástica fue la reorganización neuronal tras encontrar la imagen oculta, mayor fue la probabilidad de que la imagen fuera recordada, añade.
Estos estudios están "añadiendo detalles y riqueza a la visión sobre cómo funciona la introspección en el cerebro", afirma Kounios, quien prevé que los métodos para investigar la introspección en el cerebro seguirán mejorando con el tiempo. Afirma que aún quedan muchas preguntas interesantes por resolver, como qué procesos cognitivos ocurren durante el sueño que permiten a las personas despertarse en mitad de la noche con una idea repentina, y si la introspección podría ser un rasgo de personalidad determinado por factores sociales o incluso genéticos.
En los experimentos más recientes de Kounios, que aún no están publicados, él y Beeman están examinando si las personas con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), que a menudo se asocia con una mayor creatividad, son más inclinadas que otros a resolver problemas a través de la introspección.
Los investigadores también están investigando cómo la introspección podría animar a las personas a asumir riesgos y tratan de comprender qué aumenta la probabilidad de tener momentos reveladores, como, por ejemplo, los psicodélicos o el alcohol. «Los momentos reveladores han dado lugar a muchas innovaciones y avances en la cultura y la ciencia», afirma Kounios. «La gente quiere saber cómo, por qué y cuándo ocurrirá».
Danek cree que el auge de la inteligencia artificial hace que estudiar la introspección sea aún más importante. A medida que los humanos delegan tareas cada vez más exigentes a nivel cognitivo, afirma Danek, la curiosidad y la creatividad siguen siendo algunas de las pocas habilidades humanas que la tecnología aún no ha reemplazado. Nos hacen únicos y necesitan ser fomentadas, afirma. La alegría que provoca la introspección es «un fuerte impulso para querer saber más», añade, «y necesitamos personas que sientan la necesidad de descubrir».
Nature 642 , 854-856 (2025) doi: https://doi.org/10.1038/d41586-025-01963-7
Actualizaciones y correcciones
Aclaración 08 de julio de 2025 : Una versión anterior de esta característica describía erróneamente la visión de John Kounios sobre cómo la introspección se relaciona con el conocimiento.
Referencias
1. Mooney, CM Can. J. Psychol. 11 , 219–226 (1957).
2. Becker, M., Sommer, T. y Cabeza, R. Nature Commun. 16 , 4341 (2025).
3. Jung-Beeman, M. y otros. PLoS Biol. 2 , E97 (2004).
4. Salvi, C., Simoncini, C., Grafman, J. y Beeman, M. NeuroImage 217 , 116933 (2020).
5. Danek, AH, Fraps, T., von Müller, A., Grothe, B. y Öllinger, M. Front. Psicólogo. 5 , 1408 (2014).
6. Danek, AH y Wiley, J. Cognition 205 , 104411 (2020).
7. Salvi, C., Keller, N., Cooper, SE, Leiker, E. y Dunsmoor, J. Cogn. Afecto. Conducta. Neurosci. 24, 505–516 (2024).
8. Kizilirmak, JM, Thuerich, H., Folta-Schoofs, K., Schott, BH y Richardson-Klavehn, A. Front. Psych. 7 , 1693 (2016).
9. Kizilirmak, JM et al. Front. Aging Neurosci. 13 , 661346 (2021).
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