La dieta cargada de carbohidratos de los neandertales pudo hacer crecer sus cerebros
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Una reconstrucción de la hora de comer de los neandertales
Por Ann Gibbons
Aquí hay otro golpe a la imagen popular de los neandertales como brutales consumidores de carne: un nuevo estudio de las bacterias recolectadas de los dientes de los neandertales muestra que nuestros primos cercanos comieron tantas raíces, nueces u otros alimentos con almidón que alteraron drásticamente el tipo de bacteria en sus bocas. El hallazgo sugiere que nuestros antepasados se habían adaptado a comer mucho almidón hace al menos 600.000 años, casi al mismo tiempo que necesitaban más azúcares para impulsar una gran expansión de sus cerebros.
El estudio es "pionero", dice la bióloga evolutiva de la Universidad de Harvard Rachel Carmody, que no formó parte de la investigación. El trabajo sugiere que los antepasados de los humanos y los neandertales cocinaban muchos alimentos con almidón hace al menos 600.000 años. Y ya se habían adaptado a comer más plantas con almidón mucho antes de la invención de la agricultura hace 10.000 años, dice.
Los cerebros de nuestros antepasados duplicaron su tamaño entre 2 millones y 700.000 años atrás. Los investigadores han acreditado durante mucho tiempo las mejores herramientas de piedra y la caza cooperativa: a medida que los primeros humanos mejoraron en la matanza de animales y el procesamiento de carne, consumieron una dieta de mayor calidad, lo que les dio más energía más rápidamente para impulsar el crecimiento de sus cerebros más hambrientos.
Aún así, los investigadores se han preguntado cómo funcionó la carne. “Para que los ancestros humanos desarrollaran un cerebro más grande de manera eficiente, necesitaban alimentos densos en energía que contuvieran glucosa”, un tipo de azúcar, dice la arqueóloga molecular Christina Warinner de Harvard y el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana. "La carne no es una buena fuente de glucosa".
Los investigadores analizaron el ADN bacteriano conservado en la placa dental de dientes fosilizados, como este de un humano prehistórico.
Sin embargo, las plantas con almidón recolectadas por muchos cazadores-recolectores vivos son una excelente fuente de glucosa. Para averiguar si las bacterias orales rastrean los cambios en la dieta o el medio ambiente, Warinner, el estudiante graduado de Max Planck James Fellows Yates y un gran equipo internacional observaron las bacterias orales adheridas a los dientes de los neandertales, humanos modernos preagrícolas que vivieron más de 10,000 años hace, chimpancés, gorilas y monos aulladores. Los investigadores analizaron miles de millones de fragmentos de ADN de bacterias muertas hace mucho tiempo que aún se conservan en los dientes de 124 individuos. Uno era un neandertal que vivió hace 100.000 años en la cueva Pešturina en Serbia, que produjo el genoma del microbioma oral más antiguo reconstruido hasta la fecha.
Las comunidades de bacterias en la boca de los humanos preagrícolas y los neandertales se parecían mucho entre sí , informa el equipo hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias . En particular, los humanos y los neandertales albergaban un grupo inusual de bacterias Streptococcus en la boca. Estos microbios tenían una capacidad especial para unirse a una enzima abundante en la saliva humana llamada amilasa, que libera los azúcares de los alimentos con almidón. La presencia de las bacterias estreptocócicas que consumen azúcar en los dientes de los neandertales y los humanos modernos antiguos, pero no en los chimpancés, muestra que estaban comiendo más alimentos con almidón, concluyen los investigadores.
Encontrar los estreptococos en los dientes tanto de los humanos antiguos como de los neandertales también sugiere que heredaron estos microbios de su antepasado común, que vivió hace más de 600.000 años. Aunque estudios anteriores encontraron evidencia de que los neandertales comían hierbas y tubérculos y cebada cocida , el nuevo estudio indica que comieron tanto almidón que alteró drásticamente la composición de sus microbiomas orales.
"Esto empuja la importancia del almidón en la dieta más atrás en el tiempo", cuando los cerebros humanos todavía se estaban expandiendo, dice Warinner. Debido a que la enzima amilasa es mucho más eficiente para digerir almidón cocido que crudo, el hallazgo también sugiere que cocinar también era común hace 600.000 años, dice Carmody. Los investigadores han debatido si cocinar se volvió común cuando el gran cerebro comenzó a expandirse hace casi 2 millones de años o si se extendió más tarde, durante una segunda oleada de crecimiento.
El estudio ofrece una nueva forma de detectar cambios importantes en la dieta, dice el genetista Ran Blekhman de la Universidad de Minnesota, Twin Cities. En el caso de los neandertales, revela cuánto dependían de las plantas.
“A veces hemos prestado poca atención a los componentes vegetales de la dieta”, dice la genetista antropológica Anne Stone de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. "Como sabemos por los cazadores-recolectores modernos, a menudo es la reunión la que termina proporcionando una parte sustancial de las calorías".
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