Esta empresa desea recopilar datos de ondas cerebrales de los estudiantes para medir el 'compromiso'
Por Sydney Johnson 26 de octubre de 2017
Si Blade Runner tenía una escena aula, que podría ser algo como el video promocional de BRAINco, Inc . Los estudiantes se sientan en escritorios con diademas electrónicas que informan los datos de EEG al tablero de un maestro, y esa información pretende medir los niveles de atención de los estudiantes. El narrador del video explica: "Los administradores escolares pueden utilizar el análisis de macrodatos para determinar cuándo los estudiantes pueden concentrarse mejor".
BrainCo acaba de obtener $ 15 millones en fondos de riesgo de inversionistas chinos y ha dado la bienvenida a un destacado decano de educación de Harvard, quien se desempeñará como asesor. La compañía dice que tiene un prototipo funcional y está en conversaciones con una escuela de Long Island para probar los dispositivos.
La diadema plantea preguntas de neurocientíficos y psicólogos, quienes dicen que existe poca evidencia para respaldar lo que la combinación de dispositivo y tablero pretende hacer. También plantea cuestiones legales, como qué hará BrainCo con los datos biométricos de los estudiantes.
BrainCo tiene grandes ideas. El CEO de la compañía ha dicho que BrainCo tiene como objetivo desarrollar una herramienta que pueda traducir pensamientos directamente en texto, o "mecanografía". Para respaldar ese trabajo, la compañía planea utilizar los datos recopilados de los estudiantes que usan sus dispositivos para compilar "la base de datos de ondas cerebrales más grande del mundo".
Theodore Zanto, profesor de neurología en la Universidad de California en San Francisco, dijo dos palabras cuando leyó por primera vez el sitio web de la compañía: "Mierda".
El cerebro detrás de BrainCo
El fundador y director ejecutivo de BrainCo es Bicheng Han, candidato a doctorado en el Centro de Ciencias del Cerebro de la Universidad de Harvard. En 2015, su startup con sede en Somerville, Massachusetts, se incubó en el Harvard Innovation Lab, y el año pasado la compañía recibió $ 5.5 millones en fondos semilla en una ronda liderada por el Boston Angel Club , con la participación de Han Tan Capital y Wandai Capital para desarrollar el primer producto de BrainCo: Focus 1.
Max Newlon, un científico investigador de BrainCo, agrega que la compañía también está estudiando si estos dispositivos podrían ayudar a los estudiantes y las familias a "entrenar su cerebro" para mejorar las habilidades de atención. Focus 1 es una diadema que tiene como objetivo detectar e informar la actividad cerebral a través de EEG o electroencefalografía, que mide en el cerebro. Para anunciar el dispositivo a las escuelas, BrainCo empaqueta el auricular como Focus EDU, que es esencialmente la diadema más un tablero donde los maestros pueden ver todos los datos de EEG de sus estudiantes. Según el video, una puntuación numérica alta para la señal de EEG sugiere que un estudiante está prestando atención; una puntuación baja se interpreta como un estudiante distraído o desenfocado.
BrainCo no es la primera empresa en vender el llamado "entrenamiento cerebral", o incluso diademas EEG. Dispositivos similares incluyen Muse, una diadema de "meditación personal" destinada a guiar la relajación en función de las lecturas de EEG en tiempo real. También hay Neurocore Brain Performance Centers, clínicas que "le permiten entrenar su cerebro" que también utilizan lecturas de EEG. (La secretaria de Educación, Betsy DeVos, se encuentra entre los inversores de Neurocore).
Focus EDU, por el contrario, se encuentra entre los primeros productos de EEG que se comercializarán directamente a profesores y escuelas.
"Estamos tratando de ser la primera empresa en cuantificar esta métrica invisible" de la participación de los estudiantes, dice Newlon. "Los maestros tienen una capacidad innata para saber cuándo sus estudiantes están comprometidos, pero queremos darles un superpoder para que puedan rastrearlo y cuantificarlo con el tiempo"
La idea fue suficiente para que BrainCo ganara premios, incluido el de “Más innovador” en un pitchfest durante la conferencia nacional de la Sociedad Internacional de Tecnología en la Educación (ISTE) de 2017.
Pero la compañía también se ha enfrentado a críticas menos entusiastas. En la conferencia CES 2016, una feria de electrónica y tecnología de consumo, el dispositivo Focus 1 de BrainCo fracasó en una demostración en vivo, que intentó usar ondas cerebrales humanas detectadas por la diadema para controlar una mano robótica. El Daily Dot lo calificó como la "demostración más vergonzosa" del evento. "Ese es un percance que pone en duda la función general del dispositivo", escribió el reportero. "¿Alguna vez fue realmente la lectura de las ondas cerebrales?"
Cuando BrainCo regresó a CES en 2017, la compañía llegó con un robot aún más grande, que según el sitio WearableZone fue un éxito, junto con un “pivote” estratégico hacia la educación.
BrainCo ha obtenido grandes logros: contrató a la superestrella de la educación, James Ryan, decano de educación de Harvard, como asesor. Y cerró una ronda de financiación de la Serie A de $ 15 millones, lo que eleva la financiación total de la compañía a casi $ 20,5 millones. La financiación fue liderada por los inversores chinos Decent Capital y China Electronics Corporation, que en su sitio web se describe a sí misma como “uno de los conglomerados estatales clave directamente bajo la administración del gobierno central y la empresa de TI estatal más grande de China. "
Haciéndolo 'oficial'
Incrementar el compromiso en clase no es la única forma en que BrainCo planea vender su producto. Según Newlon, la puesta en marcha espera obtener la aprobación de la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. Para usar los dispositivos para la terapia del TDAH.
BrainCo tiene como objetivo confiar en el neurofeedback (utilizando métricas de EEG) para hacer "entrenamiento cerebral". Según Theodore Zanto de UCSF, el entrenamiento mental implica repetir una tarea específica, como jugar un videojuego, hasta que se considere que el individuo está concentrado. Los defensores sostienen que mejorar el enfoque en una tarea específica puede ayudar a las personas a mejorar su capacidad para prestar atención a otras actividades.
Las empresas que afirman ofrecer opciones similares de entrenamiento cerebral, como Neurocore, suelen costar más de 250 dólares solo por una evaluación. BrianCo quiere ofrecer una versión más barata para llevar a casa. "Esperamos ofrecer una alternativa para reducir el costo de hacer que suceda en casa", dice Newlon. Newlon dice que BrainCo también está trabajando en un juego para teléfonos inteligentes que se basará en las mediciones de EEG de las diademas para ayudar a las personas a mejorar la concentración. Los estudiantes pueden jugar el juego durante sesiones de 20 a 30 minutos y ganar puntos cuando están concentrados.
Sin embargo, a varios científicos les preocupa el “entrenamiento cerebral” en el hogar, así como también pedir a los maestros que utilicen el electroencefalograma para informar las prácticas pedagógicas.
Sandra Loo, profesora de psiquiatría en la Universidad de California en Los Ángeles, dice que la tecnología EEG no es lo suficientemente sofisticada como para factorizar con precisión variables importantes como la neurodiversidad. Eso, dice, puede dar lugar a suposiciones engañosas sobre cómo le está yendo a un estudiante individual o qué necesita.
“Incluso en el EEG en reposo, existen diferentes subgrupos [de actividad cerebral]. No es solo el TDAH; hay variabilidad en los niños normales ”, dice Loo, quien también dirige neuropsicología pediátrica en UCLA. "Nadie está prestando atención a eso, [en cambio] el enfoque es único para todos: 'Haz esto y funcionará para tu hijo'".
Zanto, quien dirige el programa de neurociencia de UCSF, no cree que exista ningún peligro físico en usar los auriculares y administrar EEG sin la presencia de un médico. Lo que sí le preocupa son los errores en el registro de las señales del electroencefalograma, que son sensibles al movimiento muscular, así como las interpretaciones incorrectas de los datos.
“No he visto ningún dato que indique que pueda disociarse [en un electroencefalograma] si alguien está prestando atención al maestro o su teléfono o simplemente sus propios pensamientos internos y soñando despierto”, dice Zanto. Los estudiantes que usan las diademas "pueden estar increíblemente concentrados, pero concentrados en lo incorrecto, y podrían obtener las mismas medidas de EEG".
Incluso si el EEG es preciso, a Loo le preocupa que los profesores sin formación médica no sepan cómo analizar los datos, algo que podría dar lugar a usos inadecuados de los mismos. “Los profesionales de la salud mental reciben mucha capacitación para hacer un diagnóstico preciso”, dice Loo. "No entraría y trataría de hacer lo que hacen los profesores sin su formación".
Preguntas de investigación
Cuando EdSurge pidió ver algunos de los hallazgos científicos que BrainCo estaba usando como evidencia de sus esfuerzos, la compañía señaló un metanálisis (un estudio de otros estudios) que sugiere que el neurofeedback puede ser un tratamiento efectivo para el TDAH.
“La evidencia científica no respalda el neurofeedback como tratamiento para el TDAH”, dice Loo. "He investigado sobre EEG y TDAH durante toda mi carrera, y todavía no lo sabemos". Sin duda, Zanto, Loo y otros expertos en EEG que hablaron con EdSurge dicen que hay evidencia científica que correlaciona la actividad de EEG con la atención . Pero el uso de datos de EEG para analizar a qué está prestando atención un estudiante o el uso de neurofeedback para mejorar la atención es más difícil de confirmar. Es más, hay poca evidencia de que el neurofeedback pueda usarse para tratar las discapacidades del aprendizaje, dicen los científicos.
“No he visto nada que indique que el neurofeedback de este tipo pueda mejorar los resultados [para las personas con] TDAH”, se hace eco de Zanto. "No está fuera de lo posible, pero eso significa que es necesario realizar más investigaciones".
Las afirmaciones de marketing relacionadas con los productos de neurofeedback han atraído preocupaciones regulatorias antes: el año pasado, la Comisión Federal de Comercio impuso una multa de 2 millones de dólares a Lumosity por "publicidad engañosa" sobre la efectividad de sus juegos de entrenamiento cerebral.
Los investigadores de BrainCo parecen ser al menos conscientes de la brecha de investigación. Incluido en el correo electrónico con el metanálisis, BrainCo compartió un artículo de WebMD señalando "que todavía necesitamos más investigación".
Planes de big data
El objetivo de BrainCo de tratar el TDAH, y ayudar a los educadores en general, está relacionado con otro interés de la empresa, como afirmó su director ejecutivo en una entrevista que se publicó en el sitio web de Forbes en mayo. En la sesión de preguntas y respuestas, Han dijo que la compañía quiere usar inteligencia artificial para crear una herramienta de mecanografía cerebral, algo que convierta los pensamientos en texto. Los datos recopilados de los estudiantes que utilizan los dispositivos serían clave para informar el desarrollo de esa tecnología.
BrainCo dice que una empresa en China ya ha pedido 20.000 dispositivos.
"Nuestro objetivo con los primeros 20.000 dispositivos, cada uno de los cuales será utilizado por varios estudiantes en las escuelas, es capturar datos de 1,2 millones de personas", dijo Han en la entrevista. "Esto nos permitirá utilizar inteligencia artificial en la que será la base de datos más grande del mundo para mejorar nuestros algoritmos para cosas como la atención y la detección de emociones".
Pero BrainCo aún no ha establecido ninguna política que oriente (o impida) que la empresa utilice datos recopilados de estudiantes estadounidenses. La empresa tiene la intención de "utilizar los datos [de los auriculares] para una serie de cosas diferentes", según Newlon.
“La esperanza es que cuando tengamos esta gran base de datos, haremos algunos análisis que otros no han podido hacer todavía”, agrega Newlon. "Si tenemos una gran base de datos, podríamos hacer una investigación más interesante en la línea de algo como la mecanografía del cerebro".
Privacidad desconocida
El potencial de la diadema para la terapia del TDAH no se menciona actualmente en el sitio web de BrainCo. Hasta la fecha, la compañía aún no ha pasado por un ensayo clínico para aprobar el producto con fines médicos.
Pero la falta de transparencia en el sitio web de la empresa sobre las políticas de privacidad de datos podría desencadenar otros problemas.
Por ejemplo, Bill Fitzgerald, director de programas de revisión de privacidad en Common Sense Media, señala que BrainCo no tiene ninguna declaración de privacidad disponible públicamente, revisión ética o información sobre cómo se almacenarán o usarán los datos de los estudiantes. Si un padre desea que se elimine la información de su hijo, BrainCo no ofrece información sobre cómo sucede eso o cómo demostrará a las familias que la información biométrica se eliminó. Tampoco existe un proceso de cara al público sobre cómo se notificará a las familias si se infringen los datos biométricos de sus hijos.
Newlon dice que las políticas de privacidad de BrainCo todavía se están "arreglando". Él enfatiza que la compañía aún no ha comenzado a recopilar datos, aunque planea hacerlo. En muchos casos, la ley exige salvaguardar la privacidad de los estudiantes. Según la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Línea (COPPA), Emily Tabatabai, una abogada de privacidad, dice que "un proveedor debe tener procedimientos establecidos para abordar la recopilación de datos, la eliminación de datos, cómo se utilizarán y compartirán".
Si bien FERPA, la ley federal de privacidad de los estudiantes, no exige que las políticas de privacidad se publiquen en el sitio web de una empresa, algunas leyes estatales sí lo hacen. Tabatabai dice que "como mínimo, la empresa debe tener protecciones de datos y describir sus políticas de privacidad a la escuela". El abogado también subraya que determinar qué leyes de privacidad pueden aplicarse a cualquier empresa depende de factores como si la información se recopila o no en línea, o si los registros educativos de un estudiante se comparten con la empresa.
BrainCo se negó a nombrar la escuela de Long Island que dice que está considerando poner a prueba su dispositivo. Cuando EdSurge comenzó a informar para esta historia, BrainCo afirmó que el piloto estaba programado para comenzar el 31 de octubre. Desde entonces, la compañía ha retrocedido en esa línea de tiempo y dice que la prueba se retrasará.
Newlon escribió en un correo electrónico: "No realizaremos ningún estudio piloto sin los procedimientos adecuados de privacidad de datos".
Newlon también señala que la compañía es una organización de la Junta de Revisión Institucional (IRB) , que le da permiso para “revisar y monitorear la investigación biomédica con seres humanos”, de acuerdo con las reglas de la FDA. Pero un IRB no hace que BrainCo sea inmune a las violaciones de datos o la negligencia. “Si están mirando los detalles de un piloto y no tienen respuestas a estas preguntas [de privacidad], deben dejar de hacer todo lo que están haciendo hasta que lo hagan”, dice Fitzgerald.
Loo, el psicólogo de UCLA, agrega que el uso de registros médicos, es decir, grabaciones de EEG realizadas en un aula, también puede significar que BrainCo tendrá que cumplir con la Ley de Portabilidad y Responsabilidad de Seguros de Salud, o HIPAA, que establece regulaciones de privacidad para datos médicos.
“Cada vez que tiene materiales biológicos médicos, entran en juego muchas medidas de seguridad”, dice Loo. “¿Hay confidencialidad ahí? ¿Puede la empresa divulgar [datos] a las compañías de seguros? Quién sabe."
Visión borrosa
Mientras tanto, el CEO de BrainCo no respondió cuando se le preguntó en un correo electrónico sobre la falta de regulaciones de privacidad. Y cuando EdSurge pidió probar uno de los auriculares Focus EDU, BrainCo también se negó. Ryan, el asesor de la compañía y decano de educación de Harvard, es consciente de que BrainCo quiere poner a prueba Focus EDU en estudiantes. Pero en cuanto a las protecciones de datos y privacidad en curso en la empresa, dice: "No sé, no he tenido una conversación con Max [Newlon] al respecto".
La loca ambición de vender cintas para la cabeza que lean el cerebro a las escuelas, que se encargan de proteger a los estudiantes, parece suscitar una serie de preocupaciones, incluidas las profundamente filosóficas. ¿Hasta dónde deben llegar las escuelas para “capacitar” a los estudiantes?
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