¿Siempre queremos que la gente muestre empatía? No parece ser así

 Resumen: A la gente no le suelen agradar los que muestran empatía con personas moralmente cuestionables.

Fuente: UC Davis

Se habla mucho de empatía en estos días. En el contexto de una pandemia mundial y un clima político divisivo en los Estados Unidos, los llamados a la empatía se han vuelto más fuertes y urgentes. Fomentamos la empatía por aquellos afectados por COVID-19 y aquellos que luchan contra el desempleo. Recordamos la empatía de las figuras públicas que fallecieron recientemente. Tanto demócratas como republicanos han destacado la empatía de su propio candidato presidencial y han acusado al otro lado de carecer de ella.

Pero, ¿siempre queremos que la gente muestre empatía? No es así, dijeron investigadores de la Universidad de California en Davis. Un artículo publicado recientemente sugiere que, aunque la empatía a menudo se presenta como una virtud, las personas que expresan empatía no necesariamente son vistas de manera favorable.

“La empatía se ha convertido en una especie de término comodín para las cualidades personales deseables”, dijo André Wang, candidato a doctorado y autor principal del artículo. “Pero las opiniones de la gente sobre la empatía son en realidad más complicadas".

“Descubrimos que lo que la gente piensa de los empáticos depende de quién recibe su empatía. A la gente no necesariamente le agradan o respetan aquellos que muestran empatía hacia personas moralmente cuestionables ”, agregó.

El artículo, "Las evaluaciones de los empáticos dependen del objetivo de la empatía", se publicó en línea en septiembre en la  revista Journal of Personality and Social Psychology . Es coautor de Andrew Todd, profesor asociado de psicología en UC Davis.

En una serie de siete estudios, los investigadores reclutaron a más de 3000 participantes en todo Estados Unidos. Mostraron a estos participantes varios escenarios en los que alguien comparte una experiencia personal con otra persona. En algunos estudios, la experiencia personal fue negativa, como el estrés por problemas laborales; en otros experimentos, la experiencia fue positiva, como una promoción laboral reciente. El individuo respondió a esta experiencia personal con empatía o de manera neutral. Luego, los participantes calificaron sus impresiones sobre el respondedor, como cuánto les gustó el respondedor y qué tan cálido encontraron el respondedor.

¿Quién recibe empatía?

Pero estos estudios tuvieron un giro: el personaje que compartía la experiencia personal fue retratado de forma positiva o negativa. Por ejemplo, en un estudio, algunos participantes se enteraron de que trabajaba para una organización nacionalista blanca y otros participantes se enteraron de que trabajaba para un hospital infantil. En otro estudio, el personaje que compartió la experiencia personal fue pro-vacunación o anti-vacunación. (Este estudio en particular se realizó al comienzo de la pandemia COVID-19).

Los investigadores encontraron que esta representación importaba por sus impresiones del empático: a los participantes les gustaba y respetaban al empático, pero solo cuando el personaje que recibía empatía también era de agrado. Cuando no agradaba al personaje (como un nacionalista blanco o un “anti-vacunas”), a los participantes no les gustaba ni respetaban tanto al empático. En algunos estudios, los participantes incluso prefirieron que el respondedor condenara en lugar de sentir empatía por el personaje.

“A menudo se anima a las personas a que se identifiquen con otras personas a las que no les agradan, pero nuestros hallazgos sugieren que no siempre se las ve favorablemente por hacerlo”, concluyeron los investigadores.

Aunque la empatía está ampliamente estudiada, se sabe poco sobre cómo las personas evalúan a los empáticos cuando ellos mismos no son los receptores de la empatía. Estos hallazgos tienen implicaciones sobre cómo opera la empatía en el clima sociopolítico actual, donde la empatía a menudo se promociona como una solución a las divisiones y conflictos nacionales.

Aunque la empatía está ampliamente estudiada, se sabe poco sobre cómo las personas evalúan a los empáticos cuando ellos mismos no son los receptores de la empatía. La imagen es de dominio público.

“¿Más empatía es siempre mejor? No, según nuestros participantes", dijo Wang. “Nuestros hallazgos sugieren que la gente ve la empatía como una señal social. Con quién eliges empatizar, muestra quién te importa y qué representas".

La empatía es, por supuesto, valiosa. Pero no es una panacea. Si las personas que sienten empatía a través de las divisiones sociales son repudiadas, es posible que la empatía no siempre supere esas divisiones. En cambio, incluso podría reforzarlos ".