Las luchas internas de un psicólogo estudioso del autocontrol

Por Maria Konnikova

para The New Yorker
Traducido por Rubén Carvajal

Walter Mischel pasó una experiencia terrible tratando de dejar de fumar. Había comenzado joven y, a pesar de que su perspicacia y autoconocimiento crecieron, simplemente no podía parar. Su hábito continuó durante sus años como estudiante graduado, en Ohio State, y en el comienzo de su carrera docente, como psicólogo en Harvard y luego en Stanford, en los años cincuenta y sesenta. "Fui un fumador de tres paquetes al día, complementado por una pipa", dijo Mischel. "Y, cuando se acababa la pipa, complementaba con un tabaco". Después de que salió el primer informe de Surgeon General sobre los peligros del tabaco, en 1964, Mischel se dio cuenta de que fumar podía matarlo. Y sin embargo, sus intentos por dejar de fumar fracasaron espectacularmente. Se detenía, y luego, como muchas personas que intentan terminar el hábito, volvía a comenzar. Justificó su continua inhalación como parte de su imagen profesoral.

La historia de Mischel no es sorprendente, la nicotina es adictiva y dejar de fumar es difícil, excepto por una cosa: Mischel es el creador de la prueba del malvavisco, uno de los experimentos más famosos en la historia de la psicología, que a menudo se cita como evidencia del importancia del autocontrol. En la prueba original, que se administró en el Bing Nursery School, en Stanford, en los años sesenta, el equipo de Mischel le obsequió a un niño con una golosina (los malvaviscos eran solo una opción) y le dijeron que podía comer la golosina inmediatamente o esperar solo en la habitación por varios minutos hasta que el investigador regresara, momento en el cual ella podría tener dos golosinas. Las golosinas prometidas siempre estaban visibles y los niños sabían que todo lo que tenían que hacer para detener la agonizante espera era hacer sonar la campana para llamar al experimentador, aunque en ese caso, ella no obtendría el segundo premio. Cuanto más demorara la gratificación de un niño, descubrió Mischel, es decir, cuanto más tiempo podía esperar, mejor le iría en el futuro en numerosas medidas de lo que ahora llamamos función ejecutiva. Se desempeñaría mejor académicamente, ganaría más dinero y sería más saludable y feliz. También sería más probable que evitase una serie de resultados negativos, incluido el tiempo en la cárcel, la obesidad y el consumo de drogas.

Mischel ha viajado por todo el mundo para estudiar la gratificación retrasada en diversos contextos culturales y socioeconómicos. Los principios de la prueba de malvavisco parecían ser universales. Pero, incluso mientras estaba aprendiendo cuán importante es el autocontrol para el éxito en la vida, no pudo evitar fumar. Se dijo a sí mismo que tenía el control perfecto, que fumar lo mantenía calmado, equilibrado y enfocado. Se convenció a sí mismo de que todas esas repercusiones negativas que había aprendido no tenían nada que ver con él.

No fue hasta que un día a fines de los años sesenta, cuando vio a un hombre con cáncer de pulmón metastásico en los pasillos de la facultad de medicina de Stanford, expuesto, con la cabeza afeitada, pequeñas "x" marcas verdes en todo su cuerpo, marcando los puntos donde iría la radiación, ese Mischel se dio cuenta de que se estaba engañando a sí mismo. Finalmente, algo hizo clic. A partir de entonces, cada vez que quería un cigarrillo (aproximadamente cada tres minutos, según sus cuentas) crearía una imagen en su mente del hombre en el pasillo. Como me lo describió, "Cambié el valor objetivo del cigarrillo. Pasó de ser algo que anhelaba a algo desagradable. "No ha fumado desde entonces.

Mischel falleció hace 4 días, el 12 de septiembre de 2018, a los 88 años de edad.  Publicó el libro "The Marshmallow Test: Mastering Self-Control" que es en parte sus memorias, en parte un análisis científico y en parte una guía de autoayuda. En el libro, él describe el ímpetu original para el estudio de autocontrol del marshmallow. En el momento que lo publicó, sus hijas, Judith, Rebecca y Linda, tenían tres, cuatro y cinco años, respectivamente. "Empecé a ver este fenómeno fascinante donde se transformaron en criaturas muy impulsivas e inmediatas que no podían posponer nada", dijo. "Hubo unos cambios increíblemente rápidos, todo a su alrededor era lo mismo, pero algo dentro de ellas había cambiado. Me di cuenta de que no tenía ni idea de lo que estaba pasando en sus cabezas". Se preguntó qué era lo que les había permitido pasar de decidir que querían esperar a poder hacerlo. Encontró la respuesta entre sus compañeros de clase en el preescolar de Bing.

Mischel siguió a los niños en la muestra original de Bing durante cinco décadas, haciendo un seguimiento de cómo la capacidad de ejercer el autocontrol a una edad temprana se correlacionaba con varios resultados de la vida a medida que los niños se convertían en  adolescentes  y  adultos . (Más  recientemente, también estudió escáneres cerebrales de esa cohorte original para examinar cómo la capacidad de retrasar la gratificación se relaciona con estructuras neuronales.) En todo este trabajo, Mischel ha encontrado consistentemente que el factor crucial para retrasar la gratificación es la capacidad de cambiar la percepción que se tiene del objeto o la acción que se desea resistir. ¿Intentar evitar el sabroso placer frente a tus narices? Ponga un marco alrededor de él en su mente, como si fuera una imagen o una fotografía, para hacer que la tentación sea menos inmediata. Un niño en la prueba de Mischel inicialmente no pudo esperar, pero, con una instrucción cuidadosa, finalmente aprendió a resistir. Cuando Mischel le preguntó qué había cambiado, el niño respondió: "No se puede comer una foto". Mischel utilizó un tipo diferente de imagen cuando dejó de fumar: reemplazó sus asociaciones placenteras con los cigarrillos con la imagen del hombre en el hospital .

La clave, resulta, es aprender a "enfriar" mentalmente lo que Mischel llama aspectos "calientes" de su entorno: las cosas que le alejan de su objetivo. El enfriamiento se puede lograr colocando el objeto a una distancia imaginaria (una fotografía no es un premio), o volviéndolo a enmarcar (imaginando los malvaviscos como nubes, no como dulces). Centrarse en una experiencia completamente diferente también puede funcionar, al igual que cualquier técnica que con éxito cambie su atención.

La investigación de Mischel ha demostrado en repetidas ocasiones que, si bien algunas personas son naturalmente mejores en la contención que otras, tanto los niños como los adultos pueden aprender técnicas de distanciamiento mental para fortalecer su autocontrol. De hecho, en los años posteriores al estudio original de Bing, Mischel y sus colegas han comenzado múltiples iniciativas escolares para enseñar técnicas de contención a niños y adolescentes, especialmente a aquellos en entornos de alto estrés. También han trabajado como consultores en programas de televisión para niños, incluyendo "Sesame Street", en el que el personaje Cookie Monster ha experimentado una transformación de autocontrol en los últimos años.

Mischel cree que las habilidades que nos permiten retrasar la gratificación son las mismas habilidades que nos permiten tomar otras buenas decisiones a pesar de las tentaciones de hacer lo contrario. "Hemos encontrado una forma de mejorar realmente la elección humana y la libertad", dijo. "Si tenemos las habilidades para permitirnos discriminar sobre cuándo hacemos o no hacemos algo, cuándo bebemos o no, y cuando lo hacemos y cuando no esperamos algo, no somos víctimas más largas de nuestros deseos". Como dice Roy Baumeister, profesor de psicología de la Universidad Estatal de Florida que estudia la fuerza de voluntad, el autocontrol es como un músculo: cuanto más lo utilizas, más fuerte se vuelve. Evitar algo tentador una vez te ayudará a desarrollar la capacidad de resistir otras tentaciones en el futuro.

En los años ochenta, Mischel fue diagnosticado con enfermedad celíaca. Esta vez, le resultó mucho más fácil "dejar" sus bocadillos favoritos que haber dejado de fumar. "Fue un momento eureka que me mostró lo que sucede cuando hay una transformación interna automática", recordó. "Es un cambio repentino en el que las cosas que he adorado toda mi vida, los pasteles vieneses, la pasta Alfredo, se transformaron mentalmente en venenos".

Y, sin embargo, incluso si eres un gurú de autocontrol, a veces hay puntos calientes que nunca son tan fáciles de controlar. Mischel nunca se ha encontrado con un pastel de chocolate (sin harina, en estos días) que no le haya gustado. Y está la impaciencia que lo ha seguido durante toda la vida: en la investigación (admite haber llamado a sus estudiantes graduados a las dos de la mañana para verificar los resultados del estudio); en las filas (no puede soportar esperar en una cola); en comer (generalmente termina su comida mucho antes que sus compañeros, incluso en las fiestas más formales). También es consciente de que su temperamento es infame entre sus amigos y colegas. Él tiene todas las herramientas a su disposición, y aún le quedan estos problemas pendientes. ¿Por qué? "Mi motivación para cambiarlos no ha sido lo suficientemente fuerte", dice. "Y áreas como el control de temperamento, que sé que tengo que gestionar, todavía no se han convertido en automáticas. Me he vuelto más consciente de eso; Acabo de permitirme tener algo de holgura en eso ".