Lo que la religión le hace a tu cerebro
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Los efectos de la oración en el bienestar de una persona están bien documentados.
Tanto si eres un ateo leal, un agnóstico reservado, o un creyente devoto, es igualmente probable que encuentres asombrosos los efectos de la religión en los cerebros humanos.
La creencia religiosa puede aumentar nuestra esperanza de vida y ayudarnos a enfrentar mejor las enfermedades .
Y, la investigación en el campo de la "neuroteología", o la neurociencia de la creencia teológica, ha hecho algunos descubrimientos sorprendentes que seguramente cambiarán nuestra forma de pensar sobre la espiritualidad.
Por ejemplo, algunos científicos sugieren que la experiencia religiosa activa los mismos circuitos cerebrales que el sexo y las drogas.
Otra investigación ha sugerido que el daño a cierta región del cerebro puede hacerte sentir como si alguien estuviera en la habitación cuando no hay nadie allí. Tales hallazgos tienen implicaciones intrigantes sobre cómo la religión afecta la salud y viceversa.
Además, ¿los fundamentos neurobiológicos de la experiencia religiosa significan que ésta podría ser recreada artificialmente? Si una experiencia divina demuestra ser biológicamente predeterminada, ¿tener la información científica correcta nos permite crear la ilusión de un dios?
A continuación, damos un vistazo a algunas de estas preguntas. Si bien es posible que los investigadores aún no tengan todas las respuestas, las piezas del rompecabezas se unen para formar una imagen científica de la divinidad que se perfila bastante diferente de las que encontramos en los libros sagrados.
Las diferentes religiones tienen diferentes efectos
El Dr. Andrew Newberg, profesor de neurociencia y director del Instituto de Investigación de la Salud Integrativa de Marcus en la Universidad y Hospital Thomas Jefferson en Villanova, Pensilvania, explica que las diferentes prácticas religiosas tienen diferentes efectos en el cerebro. A saber, las diferentes religiones activan las regiones cerebrales de forma diferente.
La parte frontal del cerebro (que se muestra aquí en rojo) es más activa durante la meditación. Crédito de la imagen: Dr. Andrew Newberg.
El investigador, que literalmente "escribió el libro" sobre neuroteología , extrae de sus numerosos estudios para mostrar que tanto los budistas que meditan como las monjas católicas que rezan, por ejemplo, tienen una mayor actividad en los lóbulos frontales del cerebro.
Estas áreas están vinculadas con un mayor enfoque y atención, habilidades de planificación, la capacidad de proyectar hacia el futuro y la capacidad de construir argumentos complejos.
Además, tanto la oración como la meditación se correlacionan con una actividad disminuida en los lóbulos parietales, que son responsables del procesamiento de la orientación temporal y espacial.
Sin embargo, las monjas, que rezan utilizando palabras en lugar de confiar en las técnicas de visualización utilizadas en la meditación, muestran una mayor actividad en las áreas del cerebro que procesan el lenguaje de los lóbulos subparietales.
Pero, otras prácticas religiosas pueden tener el efecto opuesto en las mismas áreas del cerebro. Por ejemplo, uno de los estudios más recientes en colaboración con el Dr. Newberg muestra que la intensa oración islámica - "que tiene, como concepto más fundamental, la entrega de uno mismo a Dios" - reduce la actividad en la corteza prefrontal y el lóbulos frontales conectados con él, así como la actividad en los lóbulos parietales.
La corteza prefrontal se piensa tradicionalmente para participar en el control ejecutivo, o el comportamiento intencional, así como la toma de decisiones. Por lo tanto, los investigadores hipotetizan que tendría sentido que una práctica que se centre en abandonar el control dé como resultado una actividad disminuida en esta área del cerebro.
La religión es como 'sexo, drogas y rock' n 'roll'
Un estudio reciente en el que Medical News Today informó encontró que la religión activa los mismos circuitos cerebrales de procesamiento de recompensas que el sexo, las drogas y otras actividades adictivas.
Devotos participantes religiosos mostraron una mayor actividad en el núcleo accumbens del cerebro. Crédito de la imagen: Dr. Jeff Anderson.
Investigadores dirigidos por el Dr. Jeff Anderson, Ph.D. - de la Escuela de Medicina de la Universidad de Utah en Salt Lake City - examinó los cerebros de 19 jóvenes mormones usando un escáner de resonancia magnética funcional.
Cuando se les preguntó si, y hasta qué punto, los participantes estaban "sintiendo el espíritu", aquellos que informaron los sentimientos espirituales más intensos mostraron una mayor actividad en el núcleo accumbens bilateral, así como los loci corticales prefrontales atencionales y ventromediales frontales.
Estas áreas cerebrales de placer y recompensa también están activas cuando participamos en actividades sexuales, escuchamos música, jugamos y tomamos drogas. Los participantes también informaron sentimientos de paz y calidez física.
"Cuando los participantes de nuestro estudio recibieron instrucciones de pensar en un salvador, de estar con sus familias por la eternidad, de sus recompensas celestiales, sus cerebros y cuerpos respondieron físicamente", dice el primer autor del estudio, Michael Ferguson.
Estos hallazgos se hacen eco de los estudios anteriores , que descubrieron que participar en prácticas espirituales aumenta los niveles de serotonina , que es el neurotransmisor "felicidad" y las endorfinas.
Estas últimas son moléculas inductoras de euforia cuyo nombre proviene de la frase " morfina endógena ". Tales efectos neurofisiológicos de la religión parecen dar un nuevo nivel de significado al dicho "La religión es el opio del pueblo".
Las experiencias fuera del cuerpo están en tu cuerpo
Algunos avances recientes en técnicas de neuroimagen nos permiten comprender cómo nuestros cerebros "crean" una experiencia espiritual o mística. ¿Qué causa la sensación de que alguien más está presente en la habitación, o que hemos salido de nuestro cuerpo y entramos en otra dimensión?
"En los últimos años", dice el Dr. Anderson, "las tecnologías de imágenes cerebrales han madurado de maneras que nos permiten abordar preguntas que han existido durante milenios".
El Prof. James Giordano , del Centro Médico de la Universidad de Georgetown en Washington, DC, está de acuerdo. "Podemos incluso entender cuándo una persona entra en 'modo de éxtasis'", dice , e identificar áreas cerebrales específicas que participan en este proceso.
"Cuando la actividad en las redes de la corteza parietal superior [que es una región en la parte superior del lóbulo parietal] o nuestra corteza prefrontal aumenta o disminuye, nuestros límites corporales cambian", explica el Prof. Giordano en una entrevista para Medium .
La investigación lo respalda. Un estudio de veteranos de Vietnam muestra que aquellos que habían sido lesionados en la corteza prefrontal dorsolateral del cerebro eran más propensos a informar experiencias místicas.
"Estas partes del cerebro controlan nuestro sentido del yo en relación con otros objetos en el mundo, así como nuestra integridad corporal: de ahí las sensaciones y percepciones de 'fuera del cuerpo' y del 'yo extendido' muchas personas que han tenido experiencias místicas confiesan a."Prof. James Giordano
"Si los 'seres' se unen a la experiencia mística", continúa el profesor Giordano, "podemos decir que la actividad de la red del lóbulo temporal izquierdo y derecho (que se encuentra en la parte media del córtex) ha cambiado".
Los lóbulos parietales son también las áreas en las que los estudios del Dr. Newberg encontraron una menor actividad cerebral durante la oración.
¿Podemos 'crear' a Dios a pedido?
Dado que las raíces neurológicas de las experiencias religiosas se pueden rastrear con tanta precisión con la ayuda de las últimas tecnologías neurocientíficas, ¿significa esto que podríamos, en principio, "crear" estas experiencias a pedido?
Disminución de la actividad en los lóbulos parietales durante la meditación se muestra aquí en amarillo. Crédito de la imagen: Dr. Andrew Newberg.
Esta no es solo una pregunta teórica porque en la década de 1990, el Dr. Michael Persinger -director del Departamento de Neurociencia de la Universidad Laurentian en Ontario, Canadá- diseñó lo que se conoció como el " Casco de Dios ".
Este es un dispositivo que es capaz de simular experiencias religiosas al estimular los lóbulos tempoparietales de un individuo usando campos magnéticos.
En los experimentos del Dr. Persinger, unas 20 personas religiosas, que representan solo el 1 por ciento de los participantes, informaron sentir la presencia de Dios o verlo en la habitación cuando usaban el dispositivo. Sin embargo, el 80 por ciento de los participantes sintieron una presencia de algún tipo, que fueron reacios a llamar "Dios".
Hablando sobre los experimentos, el Dr. Persinger dice: "Sospecho que la mayoría de la gente llamaría a las 'vagas, a mi alrededor' sensaciones 'Dios', pero son reacios a emplear la etiqueta en un laboratorio".
"Si el equipo y el experimento produjeron la presencia que era Dios, entonces las características extrapersonales, inalcanzables e independientes de la definición de Dios podrían ser desafiadas".Dr. Michael Persinger
Le preguntamos al Dr. Newberg qué pensaba sobre esos intentos de obtener experiencias religiosas. "Tenemos que tener cuidado con lo similares que son esas experiencias", advirtió.
Sin embargo, prosiguió, los seres humanos históricamente han buscado formas de evocar las experiencias religiosas de varias maneras, desde la meditación y la oración hasta sustancias que pueden inducir experiencias psicodélicas, que son "percibidas tan espirituales y reales como las experiencias más 'naturales'".
Entonces, ya sea que se trate de psicodélicos o del casco de Dios, "a medida que desarrollemos una comprensión más detallada de estas técnicas y sus efectos, podremos mejorar al descubrir cómo mejorar sus efectos", nos dijo el Dr. Newberg.
El futuro de la neuroteología y la religión
Mientras tanto, los neurocientíficos continúan trabajando duro para comprender lo que sucede en el cerebro religioso. "A pesar de lo mucho que ha crecido el campo [de la neuroteología], en realidad solo estamos arañando la superficie", dijo el Dr. Newberg.
Él compartió con nosotros algunas de las direcciones en las que espera que evolucione este campo, diciendo: "La neuroteología puede 1) explorar cómo la religión y la espiritualidad afectan la salud física y mental en términos de creencias y prácticas".
Además, la neuroteología puede "ayudar con el desarrollo de enfoques terapéuticos para ayudar a las personas con diversos trastornos, incluidos los trastornos neurológicos y psiquiátricos".
Finalmente, esperamos que la neurociencia también nos proporcione algunas respuestas muy necesarias a "antiguas preguntas epistemológicas sobre la naturaleza de la realidad", la conciencia y la espiritualidad.
Hasta que obtengamos tales respuestas, sin embargo, es poco probable que la religión vaya a ninguna parte . La arquitectura de nuestros cerebros no lo permitirá, dice el Dr. Newberg, y la religión satisface las necesidades que nuestros cerebros están diseñados para tener.
"Yo diría que hasta que nuestro cerebro sufra un cambio fundamental, la religión y la espiritualidad estarán con nosotros durante mucho tiempo".Dr. Andrew Newberg
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