El especialista generalista: ¿Por qué Homo Sapiens tuvo éxito?
Por Gemma Tarlach | 30 de julio de 2018 10:00 a.m.
Algunos animales son expertos en muchos oficios, otros son maestros de uno solo. Según una investigación reciente, el Homo sapiens tuvo una historia de éxito evolutivo porque nuestros antepasados lograron una hazaña única: ser maestros en todos los oficios. Pero, ¿es este nicho ecológico, el especialista generalista, la verdadera razón por la cual nuestra especie es el último homínido?
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| Ser un especialista generalista, un nicho único, es el sello distintivo de nuestra especie, dicen los investigadores, y la razón por la que el Homo sapiens (izquierda) todavía existe, pero otros homínidos, incluidos los neandertales (derecha), ya no. (Crédito: Wikimedia Commons) |
Cuando los paleoantropólogos y arqueólogos definen qué hace que nuestra especie sea única, generalmente se centran en nuestro uso del simbolismo y el lenguaje, así como en nuestras habilidades en redes sociales (mucho antes de Facebook) y en la innovación tecnológica. Sin embargo, esos argumentos para la excepcionalidad humana han sido cuestionados en los últimos años, ya que los investigadores han descubierto pruebas de que otros miembros del género Homo , notablemente neandertales , eran capaces de procesos cognitivos similares, desde la expresión artística hasta la producción voluntaria de fuego.
Pero tal vez, dicen dos investigadores, nos equivocamos. Lo que define a nuestra especie, y ha permitido que H. sapiens sobreviva e incluso prospere después de que todos los demás homínidos se extinguieron, no ha sido el hecho de hacer mejores proyectiles de piedra o crear redes, o arreglar las paredes de la cueva con una pequeña obra de arte ocre. Somos los últimos homínidos en la Tierra porque somos muy buenos adaptándonos a una gran variedad de entornos, incluido el entorno extremo.
Sobre el río y a través de los bosques (y la tundra, y el desierto ...)
Para hacer su caso, los investigadores trazaron los rangos probables de miembros arcaicos del género Homo de acuerdo con la evidencia fósil, paleoambiental y arqueológica actual. Como soy un fanático del método científico, creo que vale la pena señalar aquí que este mapa casi seguramente cambiará a medida que surjan nuevos hallazgos. Pero por ahora, trabajando con el mejor cuerpo de evidencia que tenemos, está claro que los primeros H. sapiens, una vez que salieron de África, parecían explotar por todo el Viejo Mundo, mudándose a territorios previamente ocupados por uno o como máximo otras dos especies de homínidos.
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| Un mapa de los rangos estimados de miembros arcaicos del género Homo, que abarca el período en que H. sapiens surgió en África y se dispersó por el resto del Viejo Mundo, hace aproximadamente 60,000-300,000 años. (Crédito: Roberts y Stewart, 2018. Defining the ‘generalist specialist’ niche for Pleistocene Homo sapiens. Nature Human Behaviour. Nature Human Behavior. 10.1038 / s41562-018-0394-4) |
Lo que podría no ser inmediatamente evidente en el mapa es que la dispersión temprana de H. sapiens no fue solo poner un pie en un nuevo continente; también se trataba de mudarse a entornos nuevos y, con frecuencia, extremadamente desafiantes, desde desiertos hasta climas árticos, desde mesetas sin árboles, a gran altitud hasta densas selvas tropicales.
Para ser claros, hay buena evidencia de que otros homínidos hicieron de entornos extremos su nuevo hogar. Los Denisovans parecen haberse adaptado a la vida a gran altitud en Asia Central, por ejemplo, mientras que el diminuto H. floresiensis se encontraba en su hogar en las selvas tropicales de las islas ecuatoriales. Se ha argumentado que los neandertales eran especialistas en latitudes altas. Pero solo H. sapiens aparece en todos esos entornos.
Sin embargo, persistimos
Es la "plasticidad ecológica única" de nuestra especie, que es nuestro rasgo definitorio, sostienen los investigadores, lo que nos dio una ventaja para la supervivencia, ya sea al mudarnos a nuevos territorios o al adaptarnos a las cambiantes condiciones climáticas. Si bien esta conclusión puede parecernos obvia ahora, solo ha sido posible alcanzarla gracias a la avalancha de nueva evidencia que ha revisado la línea de tiempo de la evolución humana y la dispersión.
La nueva investigación ha demostrado que nuestra especie evolucionó antes de lo que se pensaba (nuestra fecha de inicio es ahora de al menos 300,000 años) y se extendió más allá de África antes de lo esperado: considere, por ejemplo, el primer fósil de H. sapiens encontrado en la Península Arábiga, lugar que se pensó que era inhóspito para los humanos primitivos, y que se describió a principios de este año, o una mandíbula parcial de H. sapiens encontrada en Israel, de entre 177,000 y 194,000 años de antigüedad.
La clave para probar esta hipótesis parece correcta para comprender cómo surgió esta plasticidad ecológica en nuestra especie, no solo de nuevas pruebas que se obtendrán de la presencia de H. sapiens en diferentes sitios, sino también de los fuertes datos paleoambientales, particularmente en África donde vivieron los primeros H. sapiens.
Mientras tanto, los investigadores han acuñado un nicho novedoso para el intrépido H. sapiens temprano: el especialista generalista. El equipo analizó los perfiles de nicho ecológico de animales especialistas, como los pandas, y de animales generalistas, como el panda de basura (también conocido como mapache). Llegaron a la conclusión de que el exclusivo nicho de especialista generalista de H. Sapiens permitió a los primeros miembros de nuestra especie adaptarse y especializarse en vivir en entornos muy diferentes.
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| Los pandas son considerados especialistas porque todas sus individuos utilizan una sola red alimentaria. Los mapaches, por otro lado son generalistas expertos en explotar cualquier red alimenticia que puedan encontrar, ya que cualquiera que haya dejado un basurero no asegurado en la noche probablemente lo sepa. Nuestra especie a menudo ha sido considerada como un generalista, pero los autores del artículo de Nature proponen un nuevo nicho ecológico para nosotros: el especialista generalista, con diferentes poblaciones capaces de adaptarse y especializarse en una amplia gama de entornos y recursos. (Crédito: Roberts y Stewart, 2018) |
Aunque ocupar el nicho exclusivo de especialista generalista sin duda atraerá a los fanáticos de la excepcionalidad de H. sapiens, no está claro que proporcione lo que los investigadores describen como un "marco para discutir cómo nuestra especie se convirtió en el último homínido sobreviviente en el planeta". Los especialistas tienden a enfrentarse a la extinción, por ejemplo, solo si su nicho ecológico especializado se aniquila, o son superados por una especie invasora.
Patrick Roberts & Brian A. Stewart (2018). Defining the ‘generalist specialist’ niche for Pleistocene Homo sapiens. Nature Human Behaviour. 10.1038 / s41562-018-0394-4. Published 30 July 2018
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