Por qué los niños necesitan tomar más riesgos: la ciencia revela los beneficios del juego libre y salvaje
Los estudios revelan cómo el juego arriesgado puede beneficiar el desarrollo infantil. Sin embargo, fomentarlo puede ser un desafío para los padres.
El juego arriesgado se define como una forma de juego emocionante y estimulante que implica incertidumbre y riesgos percibidos. Crédito: Eve Livesey/GettyEn una playa cálida y soleada cerca de Melbourne, Australia, Alethea Jerebine observaba a sus hijas trepar por un montón de rocas. "¿Podrán hacer eso?", se preguntaba preocupada por sus hijas de 10 y 13 años. Las rocas estaban llenas de grietas y eran tan empinadas que le daban vértigo. Instintivamente, quiso decirles que pararan.
Al mismo tiempo, sabía que sus punzadas de ansiedad eran incongruentes con su propia investigación. Lo que hacían sus hijos era una especie de "juego arriesgado": actividades que iban desde trepar y saltar desde grandes alturas hasta simplemente dejar de estar bajo la atenta mirada de un adulto. Jerebine es investigadora de salud pública y psicología en la Universidad Deakin de Melbourne, donde estudia los amplios beneficios del juego arriesgado. Aun así, no es inmune a la presión que sienten muchos padres y tutores para proteger a sus hijos de todo daño posible.
En las últimas dos décadas, se han publicado investigaciones que demuestran que las oportunidades para el juego arriesgado son cruciales para un desarrollo físico, mental y emocional saludable . Los niños necesitan estas oportunidades para desarrollar la percepción espacial, la coordinación, la tolerancia a la incertidumbre y la confianza (ver referencias al final).
A pesar de ello, en muchos países el juego de riesgo está ahora más restringido que nunca, debido a ideas erróneas sobre el riesgo y a una infravaloración general de sus beneficios. Las investigaciones demuestran que los niños conocen mejor sus propias capacidades de lo que los adultos creen, y algunos entornos diseñados para el juego de riesgo señalan el camino a seguir. Muchos investigadores creen que hay más que aprender sobre sus beneficios, pero dado que el juego es inherentemente libre, ha sido logísticamente difícil de estudiar. Ahora, los científicos están utilizando enfoques innovadores, como la realidad virtual, para investigar los beneficios del juego de riesgo y cómo promoverlo.
Incluso los defensores de la seguridad lo apoyan. "La mayoría de la gente asume que estaría en contra de los juegos de riesgo", dice Pamela Fuselli, presidenta de Parachute, una organización sin fines de lucro dedicada a la prevención de lesiones con sede en Toronto, Canadá. "Pero los beneficios son tan amplios en términos de desarrollo social, físico, mental y salud mental, que no creo que podamos subestimar su valor".
Emocionante y excitante
Los orígenes de la investigación sobre el juego de riesgo se remontan a 1996, cuando Noruega aprobó una normativa sobre seguridad en los parques infantiles que exigía que se añadieran a las zonas de juego elementos como pasamanos, esquinas redondeadas y equipos que minimizaran el riesgo de lesiones por caídas. Unos años más tarde, la psicóloga Ellen Sandseter se percató de que la ley estaba eliminando los equipos de los parques infantiles y sustituyéndolos por elementos que ofrecían pocas posibilidades de asumir riesgos. Esto le resultó preocupante. Su investigación había demostrado que los adolescentes que tenían menos oportunidades de buscar emociones positivas (como escalar montañas) eran más propensos a asumir riesgos negativos , como robar en tiendas 1 . Así pues, Sandseter, que trabaja en el Queen Maud University College of Early Childhood Education de Trondheim (Noruega), empezó a estudiar la búsqueda de riesgos y la búsqueda de sensaciones en niños de tres a cinco años. Al no encontrar una definición de juego de riesgo en la bibliografía de aquel momento, elaboró una basándose en horas de observación y entrevistas con niños pequeños sobre qué actividades consideraban aterradoras, arriesgadas o emocionantes.
Su definición de juego arriesgado todavía se usa ampliamente: juego emocionante y excitante que implica incertidumbre y un riesgo, ya sea real o percibido, de lesión física o de pérdida.
Se cree que el juego arriesgado ayuda a desarrollar habilidades de gestión de riesgos que pueden aplicarse a otras situaciones. Crédito: Thomas Barwick/Getty
Es importante destacar que el riesgo no es lo mismo que el peligro. El peligro es algo que un niño no está preparado para percibir ni afrontar. Por ejemplo, es peligroso, no arriesgado, que un niño de cuatro años ande descalzo entre cristales rotos o cruce una calle transitada sin práctica. El riesgo cambia con la edad y no siempre incluye cosas que a los adultos les parezcan peligrosas. Para un niño de un año que nunca ha caminado, dar un solo paso probablemente sea suficientemente arriesgado.
El objetivo de promover el juego arriesgado no es convertir a los niños cautelosos en buscadores de emociones, sino simplemente permitirles asumir riesgos incrementales al ritmo que elijan, afirman sus defensores. «El juego arriesgado para un niño será totalmente diferente al de otro», afirma la psicóloga infantil Helen Dodd, de la Universidad de Exeter (Reino Unido).
Y tener la oportunidad de arriesgarse es tan importante para los niños con personalidades cautelosas por naturaleza como para los que son temerarios por naturaleza. «Todos los niños necesitan poder superar sus propios límites, y todos lo desean», afirma Sandseter.
Gestión de riesgos
El juego arriesgado se asocia con mayor resiliencia, autoconfianza, resolución de problemas y habilidades sociales como la cooperación, la negociación y la empatía, según estudios de Sandseter y otros. Cuando un estudio en Lovaina (Bélgica) ofreció a niños de cuatro y seis años solo dos horas semanales de juegos arriesgados durante tres meses, sus habilidades de evaluación de riesgos mejoraron en comparación con las de los niños de un grupo de control . 2 En este estudio, el juego arriesgado tuvo lugar en la escuela, en una clase de gimnasia y en el aula.
El juego arriesgado al aire libre podría tener beneficios adicionales. Se relaciona con niveles bajos de estrés y ansiedad. Dodd plantea la hipótesis de que el juego arriesgado reduce el riesgo de ansiedad en los niños al enseñarles sobre la activación fisiológica, la adrenalina y el ritmo cardíaco acelerado que acompañan a la ansiedad y la emoción. Con el tiempo, según su teoría, cuando los niños tienen la oportunidad de experimentar repetidamente el ciclo de desafío, activación y afrontamiento, aprenden a manejar la ansiedad y a comprender que el estrés fisiológico no es un desastre ni dura para siempre.
Dodd había llevado a cabo un estudio observacional 3 para comprobar esta teoría. Comenzó a principios de abril de 2020 y recopiló datos durante el primer mes del confinamiento por la COVID-19 en el Reino Unido. Dodd descubrió que los niños que dedicaban más tiempo a juegos de aventura presentaban menos signos de ansiedad y depresión (según informes de los padres) que aquellos que dedicaban menos tiempo a juegos de aventura. Los niños con más oportunidades de riesgo parecían más felices. Este patrón de juego de riesgo como factor protector contra problemas de salud mental fue más fuerte en los niños de hogares con bajos ingresos que en los de hogares con altos ingresos.
En general, la calidad de la investigación en el campo del juego de riesgo es desigual, afirma Mariana Brussoni, investigadora en desarrollo infantil de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver, Canadá, pero a menudo con razón. No muchos estudios constituyen ensayos controlados aleatorios de referencia, pero estos «son costosos y, a veces, inapropiados para la pregunta de investigación», afirma.
Nada de esto significa que los padres deban animar a sus hijos a tomar más riesgos, afirma Dodd, porque eso no conduce a un aprendizaje positivo. «El juego siempre debe ser guiado por el niño y por lo que este quiera hacer», añade. El papel de los adultos es proporcionar un entorno propicio y luego apartarse, o como mucho, animar con delicadeza. Esto dificulta el estudio experimental del juego arriesgado. «Deja de ser juego en el momento en que un adulto le dice a un niño que lo haga», afirma Dodd.
The Venny, un parque de aventuras en Melbourne, Australia, ofrece oportunidades para juegos arriesgados. Crédito: The Venny
Si los defensores del juego arriesgado tienen un lema de guerra, probablemente sea este: "Los niños deben estar tan seguros como sea necesario, no tan seguros como sea posible". Pero, ¿qué pueden hacer los padres con esta orden? Las expresiones faciales y el lenguaje corporal de un niño pueden ser buenos indicadores para observar. Un estudio 4 dirigido por Brussoni contiene una tabla que el equipo utilizó para separar el juego arriesgado positivo del juego peligroso o peligroso mientras observaban a los niños. Cuando los niños están en la zona productiva del juego arriesgado e intentan cosas que están por encima de su nivel de habilidad actual, pueden tener una expresión de determinación en su rostro, parecer en control de su cuerpo y usar el ensayo y error. Si ese es el caso, Dodd sugiere a los adultos cercanos que "simplemente se contengan un poco más, cuenten hasta diez antes de decir 'no'. Vean si pueden resolver algo por sí mismos en lugar de siempre precipitarse".
La topografía de un patio de juegos también puede fomentar el juego arriesgado, según muestran las investigaciones 4 . Jugar en superficies irregulares, como rocas, o pendientes pronunciadas tenía muchas más probabilidades de implicar comportamientos de riesgo positivo que jugar en áreas planas en el análisis de Brussoni de 2023 4 en un espacio de juego con elementos naturales en el Museo de Historia Natural de Santa Bárbara en California.
Salto virtual de roca en roca
Una de las hipótesis de Brussoni sobre el juego arriesgado es que puede ayudar a desarrollar habilidades de gestión de riesgos que se trasladan a otras situaciones, como cruzar una calle concurrida, afirma. Esto es difícil de comprobar. «Éticamente hablando, no se puede arrojar a los niños a entornos con tráfico, porque podrían lastimarse», afirma. Por ello, Brussoni, Sandseter y sus colegas crearon un entorno virtual en el que pudieron poner a prueba de forma convincente las habilidades de gestión de riesgos de los niños, sin el peligro.
Primero, les dieron a niños de siete a diez años gafas de realidad virtual con seguimiento ocular y les colocaron sensores de movimiento en las articulaciones. Los niños pudieron explorar tres escenarios: cruzar una calle, saltar de roca en roca para cruzar un río y recorrer un parque virtual para mantener el equilibrio en el equipo.
Sandseter y Brussoni también pidieron a los padres que respondieran cuestionarios sobre la frecuencia con la que sus hijos participaban en juegos de riesgo y su tendencia a la búsqueda de sensaciones.
Los investigadores tardaron casi dos años en poner en funcionamiento la tecnología y desarrollar los escenarios virtuales lo suficientemente desafiantes, afirma Sandseter. Ahora han recopilado datos de unos 500 niños en Noruega y Canadá. Los datos inéditos de los participantes noruegos hasta la fecha sugieren que los padres no son reacios al riesgo y que los niños lo gestionan bien.
En general, la investigación sobre juegos de riesgo se realiza principalmente en zonas urbanas y suburbanas, lo que ha suscitado algunas críticas en este campo. Audrey Giles, antropóloga cultural de la Universidad de Ottawa, argumenta que las recomendaciones derivadas de esta investigación suelen aplicarse a países enteros sin tener en cuenta que los niños de comunidades rurales o indígenas se enfrentan a mayores riesgos en algunas zonas. "¿Quién necesita juegos de riesgo? Suelen ser los niños con problemas de salud mental de los centros urbanos de clase media y alta", afirma Giles. En las comunidades rurales y agrícolas, añade, "observamos tendencias de lesiones muy diferentes", como una proporción comparativamente alta de lesiones infantiles relacionadas con animales de granja.
Algunos investigadores están llevando a cabo estudios de juego de riesgo con niños rurales e indígenas. La psicóloga del desarrollo Sheila Grieve, de la Universidad de la Isla de Vancouver en Nanaimo (Canadá), colabora con Brussoni y nueve centros de cuidado infantil en Columbia Británica, cuatro de ellos indígenas. Algunos lugares son tan remotos que los investigadores tienen que volar a un pequeño aeropuerto y luego conducir durante varias horas para llegar. Grieve es métis, uno de los grupos indígenas de Canadá, y creció en un entorno rural, haciendo fogatas, pescando, trepando árboles y aprendiendo a remar y a usar raquetas de nieve a una edad temprana. "Siempre estuvimos en grupos de edades mixtas para que pudiera aprender observando a los niños mayores". Para los colaboradores indígenas del proyecto, dice, es importante colocar al niño individual en el centro de todo lo que hacen, "apoyados por su familia, su comunidad".
Se necesita un pueblo
Brussoni también reflexiona mucho sobre cómo aplicar su investigación en la práctica y eliminar las barreras al juego de riesgo. Ha desarrollado herramientas de capacitación en línea para ayudar a padres y educadores a comprender los beneficios. Pero lo último que quiere es que la investigación sobre el juego de riesgo se convierta en una carga más para los padres. "No se trata de que los padres se equivoquen, de que les digamos que están haciendo algo mal", afirma.
Si bien la actitud de los padres es fundamental, se necesitan muchos otros cambios, desde la distribución de las ciudades y pueblos hasta las políticas escolares y el diseño de los patios de recreo, afirman los promotores. Abordar la importancia del juego arriesgado implica reflexionar detenidamente sobre la formación de educadores y administradores escolares, así como sobre los objetivos y perspectivas arraigados en los sistemas educativos sobre el propósito de la escolarización, afirma Jerebine.
El grado de recalibración necesario variará según el país y la cultura. Los países escandinavos son más liberales que la mayoría en cuanto al riesgo, afirma Sandseter, lo que, en su opinión, se debe en parte a la atención médica universal que garantizará el tratamiento de lesiones accidentales. «Los padres noruegos más restrictivos están al mismo nivel que los padres canadienses más permisivos», afirma. En Japón, la costumbre de enviar a los niños en edad preescolar solos a hacer recados es tal que existe un popular reality show, llamado Old Enough , al respecto. En el Reino Unido, Dodd considera que la palabra «arriesgado» resulta demasiado desagradable para los padres, por lo que utiliza «aventurero» en su lugar.
Los países también tienen diferentes panoramas de litigios y seguros. The Venny, un parque de aventuras en Melbourne, ha tenido muchos problemas con las aseguradoras que les han cancelado la cobertura, afirma David Kutcher, director honorario de relaciones con donantes de The Venny. Ha sucedido "muchísimas veces", a pesar de que "nunca hemos tenido ninguna reclamación en nuestra contra" en los 43 años que lleva abierto, afirma.
Independientemente de la complejidad de la conversación y de lo lento que pueda parecer trabajar para cambiar las actitudes culturales, la recompensa parece valer la pena para los investigadores involucrados, incluso resulta inspiradora. Sandseter a menudo recuerda cuando su hijo tenía cuatro o cinco años y quería trepar a un gran pino en la cabaña familiar, pero le daba demasiado miedo llegar a la cima. "Trabajó en esto durante tres años", recuerda, "hasta que un día llegó a la cima y se sintió muy orgulloso de sí mismo".
Muchos adultos han dejado de hacer cosas que les provocan esta sensación, dice Sandseter. Quizás promover juegos arriesgados pueda recordarles a los adultos que esta sensación también puede ser suya. "Cuando entrevisto a niños, lo llaman algo aterrador y divertido. Ese tipo de alegría aterradora", dice Sandseter. "¡Qué maravillosa es esa sensación!".
Nature 637 , 266-268 (2025)
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-024-04215-2
Referencias
Hansen, EB y Breivik, G. Difer. pers. individ. 30 , 627–640 (2001).
Lavrysen, A. et al. Eur. Early Child. Educ. Res. J. 25 , 89–105 (2015).
Dodd, HF, Nesbit, RJ y FitzGibbon, L. Psiquiatría infantil Hum. Dev. 54 , 1678–1686 (2023).
Loebach, J., Ramsden, R., Cox, A., Joyce, K. y Brussoni, M. J. Outdoor Environ. Educ. 26 , 307–399 (2023).
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