El proceso inconsciente que conduce a la creatividad: cómo funciona la 'incubación'

El proceso de creatividad se ha dividido en cuatro fases, incluida una en la que debes dejar que tu inconsciente haga el trabajo.

Escrito por Ap Dijksterhuis (profesor de psicología en la Universidad Radboud de Nimega, Netherlands) para The Guardian.

Mié 10 Sep 2025 

AE. Housman, el poeta y erudito clásico inglés, solía dar un paseo después de comer. Durante uno de ellos, mostró una creatividad excepcional, inconscientemente. Mientras caminaba, se le ocurrió una estrofa, y casi inmediatamente después, una segunda. Vio las palabras frente a él y solo tuvo que anotarlas. Sabía que quería escribir un poema de cuatro estrofas, y tras escribir las dos primeras y tomar una taza de té, emprendió un segundo paseo. Se le ocurrió la tercera estrofa, y de nuevo no tuvo que hacer ningún esfuerzo consciente. Esperó con impaciencia la cuarta y última estrofa que completaría el poema.

No llegó.

Tras tres estrofas, el inconsciente aparentemente sintió que ya había hecho suficiente y que la mente consciente de Housman tendría que pensar en la cuarta. La Musa había volado. Housman tardó un año en crear una cuarta estrofa que, en su opinión, se acercaba al nivel de las demás.

El sorprendente papel del inconsciente en la creatividad

Una de las propiedades más maravillosas del cerebro es su capacidad de seguir trabajando inconscientemente cuando la mente consciente se ha dedicado a otra cosa. No me refiero a procesos básicos como la regulación de la respiración o el control de las funciones motoras durante un paseo, sino a procesos cognitivos superiores. Si reflexionas sobre la solución a una crisis de gestión y das una vuelta a la manzana, tu cerebro persistirá en la búsqueda de respuestas. Si piensas en una explicación para los resultados inesperados de tu última investigación y necesitas asistir a una reunión, tu inconsciente seguirá trabajando mientras intentas centrar tu atención en lo que dice el presidente.

En 1926, el pensador británico Graham Wallas publicó un libro titulado "El arte del pensamiento", que aún hoy utilizan con frecuencia los psicólogos. Wallas dividió el proceso creativo en cuatro fases.

Preparación: El primer paso es fijarse metas, adquirir conocimientos y poner en marcha la mente. Algunos lo llaman "saturación". Debes llenarte la cabeza de conocimiento hasta que te sientas mareado y no quepa más. El chef que vaya a crear un nuevo menú debe seleccionar, oler y probar, leer libros de otros chefs, buscar información en internet sobre nuevos ingredientes e investigar todas las posibilidades.

Incubación: Wallas llama a la segunda fase "incubación"; la he adoptado de él y es esta segunda fase la que analizamos aquí. Los avances importantes en la ciencia y el arte suelen darse cuando se unen dos o más elementos previamente inconexos. Esto exige una forma de pensar inusual. Es necesario dejar que el inconsciente trabaje; aplicará sus poderes a toda la información que has almacenado en tu cabeza, igual que una cacerola puede cocerse a fuego lento durante horas después de haber echado todos los ingredientes. Las horas pueden convertirse en días, meses o incluso años.

Iluminación: La tercera fase, la iluminación, es cuando tu inconsciente ha completado el período de incubación y encuentra una solución o una idea. ¡Eureka! El gerente se despierta una mañana y en cuestión de minutos, bajo la ducha, se da cuenta de cuál sería el mejor primer paso para acercar a dos organizaciones desconfiadas.

Verificación: La verificación es la fase final, en la que analizamos críticamente nuestra idea. Un chef puede haber decidido hacer una tarta de castañas con membrillo, piñones y chocolate líquido, pero aún necesita plasmar esa imagen en un plato real.

Una de las propiedades más maravillosas del cerebro es su capacidad de seguir trabajando inconscientemente cuando la mente consciente se ha dedicado a otra cosa. Composición: Rita Liu/The Guardian/Getty Images

Por qué es tan importante la etapa de “incubación”

A lo largo de los años, el proceso de incubación ha fascinado a muchos pensadores, principalmente porque ocurre de forma oculta. Todos comprendemos que progresamos en una tarea si pensamos en ella conscientemente. Eso es intuitivo. El hecho de que este progreso pueda ocurrir inconscientemente es menos obvio. Es fascinante, pero también inquietante.

Se han realizado experimentos con el pensamiento inconsciente utilizando todo tipo de elecciones y decisiones. En una notable serie de experimentos, se estudió la detección de mentiras. Sabemos que es excepcionalmente difícil detectar si una persona dice la verdad. En estudios, se utilizaron fragmentos cortos de personas contando una historia. A la mitad se les había indicado que dijeran la verdad; a la otra mitad, que contaran una historia inventada. Si se muestran estos fragmentos a otras personas y se les pide que digan quién miente y quién dice la verdad, se descubre que las personas son incapaces de distinguir la diferencia. Aciertan en un promedio del 50% de los casos, y rara vez superan la probabilidad esperada.

Fotografía: Cortesía de Polity books

Un grupo de investigadores alemanes realizó experimentos en los que los participantes vieron una serie de 16 vídeos de este tipo, y en cada ocasión se les pidió que decidieran si la persona decía la verdad o no. Se formaron tres grupos. El primer grupo debía emitir un juicio inmediatamente después de ver el vídeo; a los miembros del segundo grupo se les permitió reflexionar sobre él un rato; y al tercer grupo se le asignó una tarea de distracción, lo que les permitió poner en funcionamiento su inconsciente.

Los dos primeros grupos acertaron la respuesta un promedio del 50-55% de las veces, pero los miembros del tercer grupo, el de los pensadores inconscientes, acertaron en el 65-70% de los casos.

Los tres requisitos para una incubación productiva

¿Cuáles son las condiciones previas para un proceso de incubación productivo?

Motivación: El pensamiento inconsciente solo ocurre si estamos motivados. Para usar la terminología romántica de antaño, podríamos decir que la Musa llega si nos sumergimos, si realmente deseamos que venga. Necesitamos entregarnos completamente a la Musa. Ella juzgará si nuestra devoción es lo suficientemente ferviente, y solo cuando obtengamos su aprobación vendrá a ayudarnos. De lo contrario, no. Si no lo deseamos con tanta intensidad, la Musa no nos susurrará nada al oído.

Experiencia: También necesitamos experiencia para poder participar en el pensamiento inconsciente. Una persona que no comprende la física teórica puede atiborrarse de artículos recientes y escuchar podcasts de científicos de renombre, pero su inconsciente no podrá hacer mucho con esa información. Probablemente ni siquiera la comprenda. Una persona que nunca ha escrito un poema y decide empezar tendrá que acumular conocimientos para inspirarse en poemas de otros.

Se podría comparar la relación entre estimulación e incubación con la de Lego. Lo que se hace inconscientemente (incubación) con la nueva información que se procesa (estimulación) depende de lo que ya existe. Las nuevas piezas de Lego deben encajarse con las viejas. Solo entonces surgirá una estructura.

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Actividad relajada: Si observamos los hábitos laborales de escritores y artistas, nos sorprenderá la cantidad de ellos que pasean a diario. Parece probable que la actividad relajada estimule el pensamiento inconsciente.

El pensamiento inconsciente funciona de forma óptima si hacemos algo que nos relaja, algo que no requiera demasiada capacidad mental (un poco está bien) y nos ponga en un estado de ánimo agradable. No debemos estar demasiado eufóricos, pero debemos sentirnos bien. Si estamos de mal humor, el inconsciente se muestra menos cooperativo. En primer lugar, un estado de ánimo negativo nos hace restringir la mente. Esto tiene una función: una sensación de negatividad es una señal de que tenemos un problema. Nos centramos en ese problema para resolverlo. Las emociones moderadamente positivas indican que las cosas van bien y que podemos pensar con libertad. Las emociones extremadamente negativas también absorben la capacidad de procesamiento. Si estás muy preocupado por la salud de tu pareja y esperas los resultados de las pruebas del hospital, no puedes trabajar en algo que requiere capacidad intelectual y creatividad, ni consciente ni inconscientemente.

Puedes llenar tu mente, tener muchísimas ganas de avanzar, elegir la forma correcta de relajarte y, así, poner a trabajar tu inconsciente. Si esperas una idea, inspiración o la solución a un problema, sin duda puedes aumentar las probabilidades de que llegue. Pero esto no es una ley de la naturaleza.

Puede que a Housman no le hayan dado la cuarta estrofa en bandeja, pero las tres primeras bastaron para que las sacara del aire. De vez en cuando, nuestro inconsciente nos regala algo brillante: un poema, una solución a un problema con el que hemos lidiado durante años o una idea científica que ayuda al mundo a avanzar. Es mágico.