Sheena Josselyn, neurocientífica: "Eliminar un recuerdo es bastante sencillo, una vez que se cuentan con las herramientas adecuadas"
La investigadora en mecanismos cerebrales habla de crear y destruir recuerdos, algo que ya ha conseguido hacer en ratones
La neurocientífica canadiense Sheena Josselyn, en la foto de Barcelona.
Pensó que quería ser como la agente del FBI interpretada por Jodie Foster en El silencio de los inocentes. En cambio, ha pasado décadas en un laboratorio estudiando cómo se crean los recuerdos. Sheena Josselyn es investigadora del Hospital for Sick Children, profesora de la Universidad de Toronto y ocupa una cátedra de investigación de Canadá sobre mecanismos cerebrales subyacentes a la memoria, entre otros puestos. Recientemente estuvo en Barcelona, España, donde presentó la conferencia magistral del congreso del Colegio Europeo de Neuropsicofarmacología ante más de mil personas. Su charla se tituló “Crear y romper recuerdos”, algo que su grupo de investigación logró hacer en ratones.
Hablamos con ella sobre la memoria y los recuerdos, cómo se forman y desaparecen y por qué no recordamos nada de antes de los tres años; sobre nuevas neuronas, experimentos que rozan la ciencia ficción y si el conocimiento realmente ocupa espacio.
Pregunta. Ibas a estudiar medicina, pero al final elegiste psicología. Querías trabajar en la clínica, e incluso estuviste estudiando a delincuentes sexuales en prisión, pero acabaste dedicándote al estudio molecular de la memoria. ¿Qué pasó en el camino?
Respuesta. Al principio quería dedicarme a la medicina. Pasé un verano trabajando en el consultorio de mi médico de familia como recepcionista y pensé que mi trabajo contestando el teléfono y escribiendo cartas era más emocionante [que el suyo]. Estaba buscando una pregunta difícil de intentar responder. Estudié psicología porque me parece una gran pregunta: ¿cómo funciona el cerebro? ¿Qué es la mente? ¿Qué es el cerebro? Me inspiré mucho en la película El silencio de los inocentes y en el personaje de Jodie Foster, que era rival para este tipo de genio malvado. Y pensé que sería Jodie Foster en la vida real y sería rival para los delincuentes sexuales. Yo era muy joven en el equipo, pero parte de mi trabajo consistía en entrevistar a personas que se estaban preparando para la libertad condicional. Pero nunca encontré a mi Anthony Hopkins [risas]. Así que volví al cerebro, que nunca, nunca ha sido aburrido.
P. ¿Y sabemos qué son la memoria y los recuerdos? ¿Son sólo sinapsis entre neuronas, impulsos eléctricos?
R. Esa es una gran pregunta: ¿qué es la memoria? Para ser honesto, todavía no tenemos ni idea de lo que sucede en el cerebro, y eso es un gran problema para nosotros porque hay muchos problemas cerebrales en los que la memoria puede fallar. Hay algo como demencia o Alzheimer, pero también hay cosas como la depresión, donde pensamos que la constante reflexión sobre malos recuerdos podría ser un factor contribuyente. Y hay mucho más que no sabemos. Puedes estimular neuronas que no están conectadas entre sí a través de sinapsis y conseguir algo que parezca recuperación de recuerdos, lo cual es asombroso. Entonces las sinapsis son importantes, pero ¿dónde se guarda exactamente la memoria? No lo sabemos.
P. La forma física en la que se almacena la memoria se llama engrama, que es lo que se estudia principalmente. En tus charlas explicas que esta idea proviene de la antigua Grecia, pero costó mucho esfuerzo demostrarla, a pesar de la lógica que pueda haber detrás. ¿Qué es un engrama?
A. Un engrama se definió por primera vez [a principios del siglo XX] de una manera filosófica, como el rastro duradero de una experiencia en nuestro cerebro. La definición ha sufrido un pequeño cambio. Mi definición es: el conjunto o grupo de neuronas que parecen ser importantes para mantener un recuerdo. Algunas personas cuestionaron su existencia, pero en realidad no propusieron una teoría alternativa.
P. Algunos de los que intentaron descubrirla, como el psicólogo Karl Lashley, llegaron a la conclusión de que la memoria estaba en todos los lugares del cerebro y en ningún lugar específico en al mismo tiempo. Pero ahora sabemos que existen diferentes tipos de memoria; que no pasará lo mismo en mi cerebro cuando intento recordar esta habitación que en el de la persona que quiere recordar lo que leyó en esta entrevista. Y también escuchamos mucho sobre el hipocampo, una zona específica del cerebro que asociamos mucho con la memoria y que suele verse dañada en los casos de Alzheimer. ¿Era cierto entonces lo que dijo Lashley?
R. Pensamos que los componentes fundamentales de una memoria son los mismos, pero pueden estar en diferentes partes del cerebro; Tenemos diferentes tipos de memoria. Si recuerdo cómo ando en bicicleta, eso es un recuerdo, ciertamente, porque hay una experiencia previa a la que invoco cuando quiero volver a andar en bicicleta. Es una memoria procedimental, pero probablemente esté en otra área de mi cerebro como un recuerdo episódico de algo que me sucedió. Este tipo de recuerdos [más biográficos] tienen mucho que ver con el hipocampo.
Creo que [la de Lashley] fue una conclusión lógica porque encontrar engramas es como encontrar una aguja en un pajar, y en ese momento simplemente quemaron todo el pajar y dijeron: estaba en el pajar, sí, pero exactamente dónde, No estaba seguro. Ahora tenemos herramientas mucho mejores para encontrarlo, sabemos que [las agujas] están en lugares específicos en la mayoría de las áreas del cerebro. Y que cada uno se comunique con muchos otros. El cerebro es asombroso y dentro de él hay una comunicación masiva, por lo que aunque un área del cerebro pueda no estar involucrada de manera crítica, eso no significa que esta área no esté escuchando lo que está sucediendo.
P. Su charla se titula “Crear y romper recuerdos”. Tú y tu grupo habéis podido eliminar ciertos recuerdos asociados al miedo en ratones. ¿Cómo lo hiciste?
R. Es bastante sencillo, una vez que tienes las herramientas adecuadas y lo haces de la manera correcta. Sabemos que hay un conjunto escaso de neuronas que participarán en la codificación y retención de esta memoria [en sus experimentos entrenan ratones para que tengan miedo al escuchar ciertos sonidos], y simplemente sesgamos qué neuronas se asignarán o reclutarán. en este engrama excitándolos un poco antes, usando optogenética, que es una forma genial de manipular la excitabilidad neuronal con luz. Luego podemos inhibirlos en cualquier momento posterior y ese recuerdo prácticamente desaparece.
P. Y también lo probaste con los efectos de la cocaína en el cerebro, ¿verdad?
R. La cocaína afecta muchas cosas en el cerebro y en el cuerpo, pero pudimos localizar una pequeña porción de células que realmente importante en el aspecto gratificante de la cocaína, y usamos el mismo truco para asignar estas neuronas, y luego las silenciamos y sería como si el ratón no hubiera experimentado la cocaína en ese entorno.
La neurocientífica canadiense Sheena Josselyn.P. Otros grupos incluso han podido implantar recuerdos falsos, ¿verdad?
R. ¡Ese es en realidad el experimento de mi marido! Querían hacer esta implantación de memoria totalmente artificial, así que eligieron una memoria de olor porque sabemos mucho sobre los olores y cómo se representan en el cerebro. Activaron optogenéticamente las neuronas que reconocen un olor particular y, al mismo tiempo, activaron otro lugar del cerebro que provoca una reacción muy aversiva, de modo que asociaron una cosa con otra. Cuando más tarde fueron expuestos al olor real por primera vez en sus vidas, le tuvieron miedo. Y luego le dieron la vuelta: en otro grupo de ratones asociaron la activación del olor con una parte gratificante del cerebro. Cuando lo olieron por primera vez, se acercaron porque les gustó. ¡Implantaron recuerdos completamente falsos! Ahora está tu película de ciencia ficción [risas].
P. Precisamente, esto es similar a la película Eterno resplandor de una mente sin recuerdos, en en el que se borraron todos los recuerdos asociados a una persona. Probablemente estemos muy lejos de eso, pero ¿sería posible en algún momento hacer algo similar?
A. Es teóricamente posible. Pero no sólo un recuerdo en particular; sería el concepto completo en torno a una persona en particular, y probablemente esté involucrada en muchos, muchos, muchos recuerdos. Teóricamente podría ser posible, pero en la práctica tal vez siempre sea imposible. Hoy podemos hacer esto con algunos recuerdos en un mouse, pero es muy invasivo. ¿Podemos hacerlo en un humano ahora mismo? No, y no creo que querríamos hacerlo. Pero podemos aprender de esto para ayudar a las personas con problemas de memoria, alguien con trastorno de estrés postraumático, amortiguando la aversividad de un recuerdo específico. Así que no se trata sólo de trucos tontos con el ratón.
P. ¿Cómo podrías ayudar a los pacientes con Alzheimer, por ejemplo?
R. Piensa, por ejemplo, cuando tienes algo en la punta de la lengua. Estás tratando de recordar un nombre, buscas asociaciones y sabes que comienza con una P. La memoria está ahí, pero debilitada. En las fases iniciales del Alzheimer, antes de que se produzca la muerte neuronal, hay recuerdos que se pueden reactivar, por ejemplo con la música, con un componente emocional. Estos estudios pueden ayudarnos a comprender qué dirección tomar para encontrar otras formas de desbloquear estos recuerdos.
P. También has estudiado por qué no tenemos recuerdos antes de los tres años, aproximadamente, y dijiste que se debe a la formación de nuevas neuronas. ¿Por qué es así?
R. Sí, el cerebro es realmente especial. Existe un debate sobre cuántas neuronas nuevas nacen en las personas, y parece que sólo hay dos lugares donde se siguen formando nuevas neuronas: el sistema olfativo y el hipocampo. ¿Porqué es eso? No lo sabemos. La cuestión es que para formar recuerdos es necesario establecer conexiones y circuitos, y nuevas neuronas interrumpen esto. Esto sucede especialmente en los primeros años de vida. En ratones hemos visto que si reducimos la formación de nuevas neuronas, esos primeros recuerdos duran mucho más. Hay otra especie de roedor llamada degu, y su cerebro está bastante desarrollado cuando nacen. Entonces nacen como en la adolescencia, no tienen neurogénesis continua y no tienen esta amnesia infantil.
P.¿Y qué valor tienen estas nuevas neuronas en los adultos?
R. No se puede hablar de positivo o negativo en biología. Pueden ayudar a crear nuevos recuerdos, pero creemos que también pueden degradar los viejos. Posiblemente cosas que ya no necesitamos recordar. Todavía estamos trabajando en eso.
P. En otras palabras, el conocimiento sí ocupa espacio.
R. Sí, definitivamente. Y este es un ejemplo bastante tonto, pero si recuerdo dónde estacioné mi auto todos los días de mi vida, nunca sabría dónde estacioné mi auto porque todas estas cosas interferirían.
P. ¿Cómo accedo a una memoria? ¿Qué pasa en mi cerebro para que ahora, por ejemplo, pueda intentar recordar dónde estuve de vacaciones y lo consiga?
A. Usted utiliza señales de recuperación internas y no sabemos mucho sobre estas señales de recuperación internas. Entendemos mucho más sobre las señales de recuperación sensorial externa a través de los sentidos: una imagen, un sonido... imagina que estás caminando y ves un cartel de Londres y dices: "Oh, eso me recuerda a mis vacaciones".
P.¿Y cómo puede ser que una señal eléctrica en el cerebro nos permita representar una imagen, una canción, en nuestra cabeza?
A. Sí, es muy complicado. ¿Existe realmente una imagen en mi cerebro, o son sólo neuronas que se activan y yo llamo a eso imagen? ¡No lo sé!
P. A veces no sabemos por qué recordamos ciertas cosas y otras no. ¿Qué podemos hacer para aumentar las posibilidades de recordar algo?
A. La memoria es repetición. Cosas muy emocionales que recuerdas, pero la repetición es la clave. Además, prestando atención. En el mundo de los móviles y la multitarea, hay 20.000 cosas que hago al mismo tiempo y no estoy procesando lo que quiero estar aprendiendo lo suficiente.
P. Entonces, ¿prohibirías los teléfonos móviles en las escuelas?
R. No es mala idea.
P. Hace unos días se entregaron los premios Nobel. ¿Sabes a quién se lo regalarías en el campo de la neurociencia?
A. Esta es una pregunta muy fácil. Brenda Milner. Ha sido pasada por alto y realmente es una pionera en memoria en psicología y neurociencia. Tiene 105 años y realmente llevó nuestra comprensión de la memoria al siguiente nivel al diseñar experimentos geniales y ser muy audaz en sus conclusiones. Por ejemplo, tomó a este paciente, HM, que tenía epilepsia y le extirparon parte del hipocampo, y él te conocía, mantenía una conversación contigo, pero tú salías de la habitación y volvías. Recuerda que te conoció. Así que lo estudió sistemáticamente para descubrir qué podía hacer y qué no, y luego elaboró teorías sobre la memoria y el cerebro a partir de ahí. Nuestra comprensión del hipocampo cambió con sus estudios. Ella no es muy conocida. Ella debería ser. Si no fuera mujer, probablemente sería más reconocida. Si ella fuera un hombre, ella sería el hombre, citando a Taylor Swift.
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