Un estudio encuentra una diferencia sorprendente entre las neuronas de los humanos y otros mamíferos
Las neuronas humanas tienen menos canales iónicos, lo que podría haber permitido al cerebro humano desviar energía a otros procesos neuronales.
Anne Trafton | Oficina de noticias del MIT
10 de noviembre de 2021
Las neuronas se
comunican entre sí a través de impulsos eléctricos, que son producidos por
canales iónicos que controlan el flujo de iones como el potasio y el
sodio. En un nuevo hallazgo sorprendente, los neurocientíficos del MIT han
demostrado que las neuronas humanas tienen un número mucho menor de estos
canales de lo esperado, en comparación con las neuronas de otros mamíferos.
Los investigadores plantean la
hipótesis de que esta reducción en la densidad de canales puede haber ayudado
al cerebro humano a evolucionar para operar de manera más eficiente, lo que le
permite desviar recursos a otros procesos intensivos en energía que se
requieren para realizar tareas cognitivas complejas.
"Si el cerebro puede ahorrar
energía al reducir la densidad de los canales iónicos, puede gastar esa energía
en otros procesos neuronales o de circuitos", dice Mark Harnett, profesor
asociado de ciencias cerebrales y cognitivas, miembro del Instituto McGovern de
Investigación del Cerebro del MIT. y el autor principal del estudio.
Harnett y sus colegas analizaron
neuronas de 10 mamíferos diferentes, el estudio electrofisiológico más extenso
de su tipo, e identificaron un "plan de construcción" que es válido
para todas las especies que observaron, excepto los humanos. Descubrieron
que a medida que aumenta el tamaño de las neuronas, también aumenta la densidad
de los canales que se encuentran en las neuronas.
Sin embargo, las neuronas humanas
demostraron ser una sorprendente excepción a esta regla.
“Estudios comparativos previos establecieron
que el cerebro humano está construido como otros cerebros de mamíferos, por lo
que nos sorprendió encontrar pruebas sólidas de que las neuronas humanas son
especiales”, dice el ex estudiante graduado del MIT Lou Beaulieu-Laroche.
Beaulieu-Laroche es el autor
principal del estudio, que apareció el 10 de noviembre en Nature.
Un plan de construcción
Las neuronas en el cerebro de los
mamíferos pueden recibir señales eléctricas de miles de otras células, y esa
entrada determina si dispararán o no un impulso eléctrico llamado potencial de
acción. En 2018, Harnett y Beaulieu-Laroche descubrieron que las neuronas humanas y
de rata difieren en algunas de sus propiedades eléctricas, principalmente en
partes de la neurona llamadas dendritas, antenas en forma de árbol que reciben
y procesan la información de otras células.
Uno de los hallazgos de ese estudio
fue que las neuronas humanas tenían una menor densidad de canales iónicos que las
neuronas en el cerebro de las ratas. Los investigadores se sorprendieron
con esta observación, ya que en general se suponía que la densidad del canal
iónico era constante en todas las especies. En su nuevo estudio, Harnett y
Beaulieu-Laroche decidieron comparar neuronas de varias especies de mamíferos
diferentes para ver si podían encontrar algún patrón que gobernara la expresión
de los canales iónicos. Estudiaron dos tipos de canales de potasio
activados por voltaje y el canal de HCN, que conduce tanto el potasio como el
sodio, en neuronas piramidales de capa 5, un tipo de neuronas excitadoras que
se encuentran en la corteza cerebral.
Pudieron obtener tejido cerebral de
10 especies de mamíferos: musarañas etruscas (uno de los mamíferos más pequeños
conocidos), jerbos, ratones, ratas, cobayas, hurones, conejos, titíes y
macacos, así como tejido humano extraído de pacientes con epilepsia durante una
cirugía cerebral. Esta variedad permitió a los investigadores cubrir una
variedad de grosores corticales y tamaños de neuronas en todo el reino de los
mamíferos.
Los investigadores encontraron que en
casi todas las especies de mamíferos que observaron, la densidad de los canales
iónicos aumentaba a medida que aumentaba el tamaño de las neuronas. La
única excepción a este patrón fue en las neuronas humanas, que tenían una
densidad de canales iónicos mucho menor de lo esperado.
El aumento en la densidad de canales
en todas las especies fue sorprendente, dice Harnett, porque cuantos más
canales hay, más energía se requiere para bombear iones dentro y fuera de la
célula. Sin embargo, comenzó a tener sentido una vez que los investigadores
comenzaron a pensar en la cantidad de canales en el volumen general de la
corteza, dice.
En el diminuto cerebro de la musaraña
etrusca, que está repleto de neuronas muy pequeñas, hay más neuronas en un
volumen dado de tejido que en el mismo volumen de tejido del cerebro de conejo,
que tiene neuronas mucho más grandes. Pero debido a que las neuronas del
conejo tienen una mayor densidad de canales iónicos, la densidad de canales en
un volumen dado de tejido es la misma en ambas especies, o en cualquiera de las
especies no humanas que analizaron los investigadores.
“Este plan de construcción es
consistente en nueve especies de mamíferos diferentes”, dice Harnett. “Lo
que parece que la corteza está tratando de hacer es mantener el mismo número de
canales iónicos por unidad de volumen en todas las especies. Esto
significa que para un volumen determinado de corteza, el costo energético es el
mismo, al menos para los canales iónicos ".
Eficiencia energética
Sin embargo, el cerebro humano
representa una sorprendente desviación de este plan de construcción. En
lugar de una mayor densidad de canales iónicos, los investigadores encontraron
una disminución dramática en la densidad esperada de canales iónicos para un
volumen dado de tejido cerebral.
Los investigadores creen que esta
densidad más baja puede haber evolucionado como una forma de gastar menos
energía en el bombeo de iones, lo que permite que el cerebro use esa energía
para otra cosa, como crear conexiones sinápticas más complicadas entre neuronas
o disparar potenciales de acción a un ritmo mayor.
"Creemos que los humanos han
evolucionado a partir de este plan de construcción que anteriormente restringía
el tamaño de la corteza, y descubrieron una manera de volverse más eficientes
energéticamente, por lo que gastas menos ATP por volumen en comparación con
otras especies", dice Harnett.
Ahora espera estudiar a dónde podría
ir esa energía adicional y si existen mutaciones genéticas específicas que
ayuden a las neuronas de la corteza humana a lograr esta alta eficiencia. Los
investigadores también están interesados en explorar si las especies de
primates que están más estrechamente relacionadas con los humanos muestran
disminuciones similares en la densidad de los canales iónicos.
La investigación fue financiada por
el Consejo de Investigación de Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá, una
beca del Instituto Friends of the McGovern, el Instituto Nacional de Ciencias
Médicas Generales, el Programa de Becas Paul y Daisy Soros, el Programa de
Becas de Neuroimagen David Mahoney de la Fundación Dana, el Programa Nacional
de Institutos de Salud, el Programa de Becas de Investigación Conjunta
Harvard-MIT en Neurociencia Básica y Susan Haar.
Otros autores del
artículo incluyen a Norma Brown, asociada técnica del MIT; Marissa Hansen,
ex becaria de posgrado; Enrique Toloza, estudiante de posgrado del MIT y
la Escuela de Medicina de Harvard; Jitendra Sharma, científica
investigadora del MIT; Ziv Williams, profesor asociado de neurocirugía en
la Escuela de Medicina de Harvard; Matthew Frosch, profesor asociado de
patología y ciencias y tecnología de la salud en la Escuela de Medicina de
Harvard; Garth Rees Cosgrove, director de epilepsia y neurocirugía
funcional del Brigham and Women's Hospital; y Sydney Cash, profesora asistente
de neurología en la Escuela de Medicina de Harvard y el Hospital General de
Massachusetts.
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