Los científicos descubren una pista sorprendente sobre por qué algunos cerebros resisten el Alzheimer

Firmas celulares asociadas con la resiliencia cognitiva frente a la patología de Alzheimer. Mediante secuenciación de ARN de núcleo único y análisis complementarios del hipocampo humano, el estudio identificó perfiles de expresión génica de neuronas inmaduras asociados con la preservación de la cognición pese a la presencia de patología de Alzheimer. Estos perfiles se relacionaron con mayor supervivencia celular, neuroprotección y señalización neurotrófica, así como con menor inflamación. En las personas con Alzheimer y deterioro cognitivo se observó un patrón opuesto. Los hallazgos sugieren que estas células podrían contribuir a la resiliencia cognitiva, pero no demuestran una relación causal. Fuente: Tosoni et al., Cell Stem Cell (2026).

Fecha: 27 de octubre de 2026

Fuente: Instituto Neerlandés de Neurociencia - KNAW

Resumen: ¿Por qué algunas personas conservan su agudeza mental incluso cuando su cerebro muestra signos de la enfermedad de Alzheimer? Científicos en los Países Bajos podrían haber descubierto una pista importante oculta en un grupo poco común de células cerebrales inmaduras. Los investigadores descubrieron que estas células permanecen presentes incluso en personas mayores de 80 años, pero su comportamiento difiere drásticamente entre quienes desarrollan demencia y quienes mantienen una buena salud cognitiva.Los científicos descubren una pista sorprendente sobre por qué algunos cerebros resisten el Alzheimer, incluso cuando la enfermedad ya está presente. Crédito: Shutterstock

Las neuronas inmaduras. En un nuevo estudio realizado en ratones, la profesora de neurociencia Xinyu Zhao, de la Universidad de Wisconsin-Madison, identifica una actividad genética en el hipocampo adulto que provoca que las células madre maduren hasta convertirse en neuronas plenamente formadas. En verde: células madre neurales, algunas de las cuales se diferencian en neuronas. En rojo: neuronas inmaduras. Imagen: Yu Gao, Centro Waisman, Universidad de Wisconsin-Madison.

Algunas personas presentan los cambios cerebrales asociados con la enfermedad de Alzheimer, pero nunca desarrollan demencia. Mientras que otras experimentan un empeoramiento de la memoria y problemas de pensamiento, conservan su agudeza mental a pesar de los signos de la enfermedad en su cerebro. Los científicos llevan mucho tiempo intentando explicar el porqué.

Ahora, investigadores del Instituto Neerlandés de Neurociencia han descubierto una pista prometedora. Sus hallazgos sugieren que un grupo poco común de células cerebrales, conocidas como neuronas inmaduras, podrían comportarse de manera diferente en personas que no desarrollan síntomas de Alzheimer. En lugar de simplemente reemplazar las células dañadas, estas neuronas podrían ayudar a proteger el cerebro de los efectos nocivos de la enfermedad.

Esta notable capacidad se conoce como resiliencia cognitiva. Describe cómo algunas personas mantienen su memoria y sus habilidades de pensamiento incluso cuando sus cerebros muestran signos de daño o enfermedad.

"Alrededor del 30 por ciento de los adultos mayores que desarrollan la enfermedad de Alzheimer nunca experimentan sus síntomas", afirma Evgenia Salta, autora principal de lainvestigación. "Realmente no sabemos por qué. Es un gran misterio, y uno muy importante".

Comprender este misterio podría transformar la forma en que los científicos abordan el Alzheimer, desplazando la atención de las causas del deterioro de las células cerebrales hacia lo que permite que ciertos cerebros se mantengan sanos y funcionales.

¿Puede el cerebro envejecido repararse a sí mismo?

Una posible explicación de la resiliencia cognitiva es que algunos cerebros tienen una mayor capacidad para repararse o protegerse a medida que avanza el Alzheimer.

"Quizás puedan añadir nuevas células cerebrales a una red que se está degenerando", dice Salta.

Esta posibilidad implica un proceso biológico llamado neurogénesis adulta, que se refiere a la producción de nuevas células nerviosas (neuronas) en el cerebro adulto. Las neuronas son células especializadas que transmiten información a través del sistema nervioso, lo que nos permite pensar, aprender, recordar y responder a nuestro entorno.

Los científicos han demostrado que la neurogénesis adulta se produce en varias especies animales. Sin embargo, si este proceso continúa en el cerebro humano adulto ha sido objeto de debate científico durante décadas.

Si el cerebro humano puede generar nuevas neuronas en etapas posteriores de la vida, esas células podrían ayudar a mantener conexiones importantes a medida que el envejecimiento y las enfermedades dañan las redes neuronales existentes. Sin embargo, encontrar neuronas inmaduras no demuestra necesariamente que se hayan formado recientemente.

Para investigar esta posibilidad, Salta y sus colegas examinaron tejido cerebral humano donado, obtenido a través del Banco de Cerebros de los Países Bajos, un recurso de investigación que recolecta y conserva muestras de cerebro.

Los investigadores compararon tres grupos: personas sin patología cerebral detectable, pacientes que desarrollaron demencia por Alzheimer e individuos cuyos cerebros presentaban patología por Alzheimer pero que conservaban una buena capacidad cognitiva.

El equipo se centró en una pequeña región dentro del centro de la memoria del cerebro, un área que se cree que es uno de los pocos lugares donde podrían desarrollarse nuevas neuronas.

Encontrar las células relevantes no fue nada sencillo.

"Estas células son extremadamente raras, así que tuvimos que desarrollar nuevos métodos para encontrarlas", dice Salta. "Nos centramos en el punto exacto donde esperábamos encontrarlas".

Los investigadores también desarrollaron nuevos métodos para analizar sus datos, lo que les permitió identificar las células con mayor precisión sin depender en gran medida de suposiciones extraídas de estudios con animales.

Científicos encuentran neuronas inmaduras en cerebros de personas mayores de 80 años.

La investigación reveló algo sorprendente. Se encontraron neuronas inmaduras en los tres grupos, incluso en los cerebros de los adultos mayores.

Estas células se asemejan a neuronas que aún no han madurado por completo, lo que sugiere que el cerebro envejecido puede conservar características celulares asociadas con el desarrollo y la adaptabilidad.

"Incluso con una edad promedio superior a los 80 años, seguimos encontrando estas neuronas inmaduras en todos los grupos", afirma Salta.

Pero el descubrimiento más fascinante se produjo cuando los investigadores compararon los cerebros de personas que habían desarrollado demencia con los de aquellas que habían conservado su agudeza mental a pesar de la patología del Alzheimer.

Inicialmente, los científicos esperaban que los individuos resistentes tuvieran una cantidad sustancialmente mayor de neuronas inmaduras. Si estas células ayudan a reemplazar las neuronas dañadas, tener un mayor número de ellas podría explicar por qué algunos cerebros resisten la enfermedad.

En cambio, la diferencia en el número de células fue mucho menor de lo previsto.

Ese resultado inesperado apuntaba a otra explicación. La diferencia importante podría no radicar en cuántas neuronas inmaduras contiene un cerebro, sino en cómo responden esas células cuando el cerebro es atacado.

Una defensa oculta contra el daño causado por el Alzheimer.

Cuando el equipo examinó más de cerca la actividad de las neuronas inmaduras, identificó diferencias notables entre los grupos.

En individuos cognitivamente resilientes, las células mostraron signos de activación de procesos biológicos asociados con la supervivencia y la protección contra el daño.

«En individuos resilientes, estas células parecen activar programas que les ayudan a sobrevivir y a afrontar los daños», afirma Salta. «También observamos señales más bajas relacionadas con la inflamación y la muerte celular».

La inflamación forma parte del sistema de defensa normal del cuerpo, pero cuando se vuelve persistente en el cerebro, puede contribuir al daño e interferir con la comunicación entre las neuronas. La muerte celular, por su parte, interrumpe gradualmente las redes responsables de la memoria y el pensamiento.

Los hallazgos sugieren que las neuronas inmaduras en cerebros resistentes pueden estar mejor preparadas para soportar estas condiciones dañinas.

Lo más sorprendente es que su papel podría ir más allá de protegerse a sí mismos.

«Puede que no se trate (solo) de reemplazar las neuronas perdidas», explica Salta. «Podría ser que estas células refuercen el tejido circundante y ayuden al cerebro a mantenerse funcional y "joven". Podrían actuar como una especie de fertilizante en un jardín que ha comenzado a deteriorarse».

En otras palabras, en lugar de servir únicamente como reemplazo de las neuronas moribundas, las células inmaduras podrían potencialmente ayudar a mantener el entorno que rodea a las células cerebrales existentes.

Este tipo de apoyo podría permitir que las redes neuronales sigan funcionando incluso a medida que se acumula el daño relacionado con el Alzheimer.

Por qué los científicos se muestran cautelosos ante el descubrimiento.

Si bien los resultados ofrecen una explicación interesante de la resiliencia cognitiva, Salta subraya que los investigadores no han determinado con exactitud qué hacen estas neuronas inmaduras.

Sus conclusiones sobre las posibles funciones protectoras de estas células se basan en patrones observados en el tejido cerebral, no en experimentos directos que demuestren dichas funciones.

"Partimos de la base de que las células funcionan de cierta manera a partir de los datos, pero no podemos confirmarlo en este tipo de estudio", explica.

Esa distinción es particularmente importante porque la investigación sobre la neurogénesis adulta ha atraído una considerable atención pública, lo que a veces ha dado lugar a afirmaciones que van más allá de lo que los científicos han demostrado.

La presencia de neuronas inmaduras no demuestra que en las personas mayores se produzcan continuamente nuevas neuronas, ni tampoco prueba que estas células sean las responsables de prevenir la demencia.

Es casi seguro que otros mecanismos biológicos también contribuyen a la resiliencia cognitiva.

"Esta es solo una pieza de un rompecabezas muy grande", concluye Salta. "Nunca habrá un solo factor que explique la resiliencia".

¿Podría la investigación sobre el Alzheimer orientarse hacia la protección del cerebro?

Estos hallazgos plantean una cuestión más amplia sobre el envejecimiento: ¿Por qué el cerebro de algunas personas permanece relativamente estable mientras que otras experimentan un deterioro cognitivo progresivo?

"En algún punto de este proceso, se llega a una especie de punto de inflexión", explica Salta. "Algunas personas se mantienen estables, otras desarrollan demencia. Queremos comprender qué factores influyen en esa diferencia".

Para profundizar en este tema, los investigadores planean estudiar cómo se comunican e interactúan las neuronas inmaduras con las células cerebrales vecinas. Comprender estas relaciones podría revelar si las células contribuyen activamente a la resiliencia y cómo funcionan sus respuestas protectoras.

La investigación también refleja un cambio creciente en la forma en que los científicos conciben la enfermedad de Alzheimer.

Tradicionalmente, gran parte de la investigación en este campo se ha centrado en comprender los procesos que dañan el cerebro, incluyendo la acumulación de proteínas anormales y la pérdida de neuronas. Sin embargo, cada vez más, los investigadores también se preguntan por qué algunos cerebros siguen funcionando a pesar de estos cambios.

Al identificar los mecanismos que subyacen a esta resistencia natural, los científicos esperan descubrir nuevas formas de preservar la memoria y las capacidades cognitivas a medida que las personas envejecen.

"La resiliencia cognitiva es sumamente interesante", afirma Salta. "Si comprendemos qué protege a estos cerebros, podríamos llegar a desarrollar nuevas estrategias terapéuticas".

Aunque los tratamientos prácticos siguen siendo una posibilidad lejana, el descubrimiento sugiere que, incluso en la vejez, el cerebro humano puede poseer capacidades protectoras que los científicos apenas están empezando a comprender.

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Fuente de la noticia:

Materiales proporcionados por el Instituto Neerlandés de Neurociencia (KNAW) 

Referencias:

Tosoni, G., Ayyildiz, D., Snoeck, S., et al. (2026). Transcriptional profiles of immature neurons in aged human hippocampus track Alzheimer’s pathology and cognitive resilience. Cell Stem Cell, 33(5), 763–783.e9. https://doi.org/10.1016/j.stem.2026.04.002. Publicado en línea el 24 de abril de 2026.

Gao, Y., Wang, F., Eisinger, B. E., Kelnhofer, L. E., Jobe, E. M., & Zhao, X. (2017). Integrative Single-Cell Transcriptomics Reveals Molecular Networks Defining Neuronal Maturation During Postnatal Neurogenesis. Cerebral Cortex, 27(3), 2064–2077. DOI: 10.1093/cercor/bhw040.doi