Gazzaniga: Cuentos de ambos lados del cerebro: una vida en la neurociencia

El libro Tales from Both Sides of the Brain: A Life in Neuroscience, de Michael S. Gazzaniga, es comentado por Douwe Draaisma para la revista Nature

Desde la década de 1940 en adelante, decenas de personas con epilepsia intratable fueron tratadas quirúrgicamente cortando su cuerpo calloso, el paquete de nervios que conecta los lados izquierdo y derecho del cerebro. En estos pacientes con "cerebro dividido", cada hemisferio funciona de forma independiente. Michael Gazzaniga, conocido como el padre de la neurociencia cognitiva, pasó más de 50 años investigando estas "divisiones", como las llama afectuosamente en su fascinante autobiografía, Tales from Both Sides of the Brain .

Michael Gazzaniga fue pionero en la investigación sobre cómo los hemisferios del cerebro pueden funcionar de forma independiente. Imagen: Rick Friedman / Corbis

Como estudiante de psicología en Dartmouth College en Hanover, New Hampshire, Gazzaniga se interesó en la forma en que el cerebro produce la mente. En el verano de 1960, se colocó en el lugar correcto: el laboratorio de Roger Sperry en el Instituto de Tecnología de California (Caltech) en Pasadena. Sperry había comenzado un programa de investigación sobre cerebros divididos, basado en estudios con gatos y monos. Gazzaniga y su compañero pionero Joseph Bogen extendieron esto a las personas que tuvieron la operación. A lo largo de las décadas, como relata Gazzaniga, el programa se ramificó para explorar la percepción, el lenguaje, el reconocimiento facial, el razonamiento y muchos otros procesos cognitivos. Produjo una gran cantidad de información sobre especialización hemisférica.

A medida que el libro se desarrolla, queda claro que los cerebros divididos presentan un conjunto anidado de acertijos. La primera es que aproximadamente 200 millones de fibras neuronales han sido cortadas, pero aparentemente no ocurre nada. Memoria, personalidad, cognición; todo está intacto

Para demostrar que ambos hemisferios están operando por separado se requieren procedimientos experimentales astutos, que Gazzaniga fue pionera a principios de la década de 1960. Estos revelaron el segundo acertijo, que el cerebro izquierdo puede ver y sentir cosas que el cerebro derecho no tiene, y viceversa, sin embargo, el paciente experimenta una mente única y unitaria. Incluso las discrepancias francas (el cerebro derecho ve una imagen de una persona desnuda, dejando que el cerebro izquierdo se pregunte por el sonrojo) son explicadas por la mente utilizando historias hábilmente improvisadas.

Estas historias apuntan a un tercer enigma. ¿Por qué los humanos, ya sea con un corpus callosum intacto o cortado, son tan izquierdistas? Los experimentos de cerebro dividido han apuntado a la existencia de un "narrador" o "intérprete", una facultad alojada en el hemisferio del lenguaje (casi siempre a la izquierda) que explica por qué nos comportamos como lo hacemos.

A diferencia de Bogen, quien propuso algunas teorías ahora desacreditadas sobre los habitantes blancos de las ciudades con "cerebro izquierdo" y los indios Hopi "de cerebro derecho" en la década de 1970, Gazzaniga siempre mantuvo una perspectiva sobria sobre las diferencias hemisféricas. Gran parte de su trabajo posterior sirvió para desacreditar la idea popular de un cerebro izquierdo racional y de corazón frío contra un cerebro derecho emocional e intuitivo.

En su autobiografía, Gazzaniga a menudo parece un hombre de dos mentes. Su estilo es coloquial y sin pretensiones (Caltech "estaba lleno de mentes brillantes y la mayoría de ellas corrían en círculos a mi alrededor"). Se confiesa un hombre que le gusta ver el panorama completo, dejando las matemáticas y los tecnicismos a los demás. Reconoce que el curso de una carrera, incluida la suya, a menudo está dirigida por la suerte y la coincidencia, más que por la estrategia. Reconoce una sorprendente nostalgia por aquellos días -previos a los comités de ética de investigación con animales-, cuando se usaban los gatos "del callejón".

Sin embargo, este tono alegremente desacoplado está ausente cuando Gazzaniga se refiere a sus experimentos. Su experimento con WJ, paciente de epilepsia de Bogen en 1962, fue el primero en revelar que cada hemisferio sigue siendo consciente de los estímulos procesados ​​por el otro. Bogen había sugerido experimentos previos y posteriores a la cirugía. "Así comienza una línea de investigación que, veinte años más tarde, casi al día, recibirá el Premio Nobel", señala Gazzaniga. Ese premio de 1981 (en Fisiología y Medicina) fue otorgado a Sperry por su investigación de cerebro dividido, no a Sperry, Gazzaniga y Bogen. Para entonces, la relación de Gazzaniga con Sperry se había vuelto tensa, y Sperry se negó a permitirle realizar más pruebas con pacientes en Caltech.

Gazzaniga escribe sobre Sperry con mucha admiración y poco afecto. Él lo retrata como un competidor feroz. Gazzaniga explica que en la etapa pionera de la investigación, las ideas se mezclan inextricablemente, y que en la ciencia, como en las familias, las personas pueden salir del mismo evento con diferentes recuerdos. Él claramente siente que el premio Nobel debería haber tenido más de un destinatario.

Gazzaniga estaba en el corazón de un programa de investigación fundamental y entabló amistades con luminarias de la neurociencia y la psicología, como David Premack, George Miller, Leon Festinger, Endel Tulving y Steven Pinker (quien escribió la introducción del libro). Por lo tanto, su apetito natural para contar historias jugosas detrás de escena es más que bienvenido. Los historiadores en particular siempre han apreciado el dictamen del filósofo del siglo XVIII, Bernard Mandeville, de que los vicios privados pueden convertirse en beneficios públicos.

Traducido de Neuroscience: Halving it all