Así es como tu cerebro hace tu mente
Tu mente es, de hecho, una construcción continua de tu cerebro, tu cuerpo y el mundo que te rodea.
 |
| BIBLIOTECA DE FOTOS CIENTÍFICAS |
¿Que piensas? Quizá sea una pregunta extraña, pero si te presionan, podrías describirla como la parte de ti mismo que te hace ser quien eres: tu conciencia, tus sueños, tus emociones y tus recuerdos. Los científicos creyeron durante mucho tiempo que tales aspectos de la mente tenían ubicaciones cerebrales específicas, como un circuito para el miedo, una región para la memoria, etc.
Pero en los últimos años hemos aprendido que el cerebro humano es en realidad un maestro del engaño, y tus experiencias y acciones no revelan su funcionamiento interno. Tu mente es, de hecho, una construcción continua de tu cerebro, tu cuerpo y el mundo que te rodea.
En cada momento, mientras ves, piensas, sientes y navegas por el mundo que te rodea, tu percepción de estas cosas se construye a partir de tres ingredientes. Una son las señales que recibimos del mundo exterior, llamadas datos sensoriales . Las ondas de luz entran en tus retinas para ser experimentadas como jardines en flor y cielos estrellados. Los cambios de presión llegan a tu cóclea y piel y se convierten en las voces y abrazos de tus seres queridos. Los productos químicos llegan a la nariz y la boca y se transforman en dulzura y especias.
Un segundo ingrediente de su experiencia son los datos sensoriales de eventos dentro de su cuerpo, como la sangre corriendo por sus venas y arterias, sus pulmones expandiéndose y contrayéndose, y su estómago gorgoteando. Por suerte, gran parte de esta sinfonía está en silencio y fuera de su conciencia. Si pudieras sentir cada tirón y ruido interno directamente, nunca prestarías atención a nada fuera de tu piel.
Finalmente, un tercer ingrediente es la experiencia pasada. Sin esto, los datos de los sentidos a tu alrededor y dentro de ti serían un ruido sin sentido. Sería como ser bombardeado por los sonidos de un idioma que no hablas, por lo que ni siquiera puedes decir dónde termina una palabra y comienza la siguiente. Su cerebro usa lo que ha visto, hecho y aprendido en el pasado para explicar los datos de los sentidos en el presente, planificar su próxima acción y predecir lo que vendrá después. Todo esto sucede de forma automática e invisible, más rápido de lo que puede chasquear los dedos.
Estos tres ingredientes pueden no ser la historia completa, y puede haber otras rutas para crear otros tipos de mentes, por ejemplo, en una máquina futurista. Pero una mente humana está construida por un cerebro en constante conversación, momento a momento único, con un cuerpo y el mundo exterior.
Cuando tu cerebro recuerda, recrea fragmentos del pasado y los combina a la perfección. Llamamos a este proceso “recordar”, pero en realidad es ensamblar. De hecho, su cerebro puede construir el mismo recuerdo (o, más exactamente, lo que experimenta como el mismo recuerdo) de diferentes maneras cada vez. No estoy hablando aquí de la experiencia consciente de recordar algo, como recordar la cara de tu mejor amigo o la cena de ayer. Estoy hablando del proceso automático e inconsciente de mirar un objeto o una palabra y saber instantáneamente qué es.
Todo acto de reconocimiento es una construcción. No ves con tus ojos; ves con tu cerebro. Del mismo modo para todos sus otros sentidos. Tu cerebro compara los datos de los sentidos que llegan ahora con cosas que has sentido antes en una situación similar en la que tenías un objetivo similar. Estas comparaciones incorporan todos tus sentidos a la vez, porque tu cerebro construye todas las sensaciones a la vez y las representa como grandes patrones de actividad neuronal que te permiten experimentar y comprender el mundo que te rodea.
Los cerebros también tienen una asombrosa capacidad para combinar piezas del pasado de formas novedosas. No se limitan a restablecer el contenido antiguo; generan nuevos contenidos. Por ejemplo, puede reconocer cosas que nunca antes había visto, como la imagen de un caballo con alas de plumas. Probablemente nunca hayas visto a Pegaso en la vida real, pero al igual que los antiguos griegos, puedes ver una pintura de Pegaso por primera vez y comprender instantáneamente de qué se trata porque, milagrosamente, tu cerebro puede ensamblar ideas familiares como "caballo" y “pájaro” y “vuelo” en una imagen mental coherente.
Tu cerebro puede incluso imponer a un objeto familiar nuevas funciones que no forman parte de la naturaleza física del objeto. Mire la fotografía en la Figura 1. Las computadoras de hoy pueden usar el aprendizaje automático para clasificar fácilmente este objeto como una pluma. Pero eso no es lo que hacen los cerebros humanos. Si encuentras este objeto en el suelo del bosque, seguro que es una pluma. Pero para un autor del siglo XVIII, es una pluma. Para un guerrero de la tribu Cheyenne, es un símbolo de honor. Para un niño que finge ser un agente secreto, es un práctico bigote falso. Su cerebro clasifica los objetos no solo sobre la base de sus atributos físicos, sino también según su función: cómo se utiliza el objeto. Pasa por este proceso cada vez que miras una hoja de papel con la cara de un líder muerto y ves moneda que puede ser cambiada por bienes materiales.
Esta increíble habilidad se llama construcción de categorías ad hoc. En un instante, su cerebro emplea la experiencia pasada para construir una categoría como "símbolos de honor", con esa pluma como miembro. La pertenencia a la categoría no se basa en las similitudes físicas sino en las funcionales: cómo usaría el objeto en una situación específica. Tales categorías se llaman abstractas. Una computadora no puede “reconocer” una pluma como recompensa por la valentía porque esa información no está en la pluma. Es una categoría abstracta construida en el cerebro del perceptor.
Las computadoras no pueden hacer esto. No todavía, de todos modos. Pueden asignar objetos a categorías preexistentes en función de ejemplos anteriores (un proceso denominado aprendizaje automático supervisado ) y pueden agrupar objetos en nuevas categorías en función de características predefinidas, generalmente físicas ( aprendizaje automático no supervisado ). Pero las máquinas no construyen categorías abstractas como "vello facial para falsos espías" sobre la marcha. Y ciertamente no lo hacen muchas veces por segundo para comprender y actuar en un mundo social enormemente complejo.
Así como tu memoria es una construcción, también lo son tus sentidos. Todo lo que ves, oyes, hueles, saboreas y sientes es el resultado de una combinación de cosas dentro y fuera de tu cabeza. Cuando ves un diente de león, por ejemplo, tiene características como un tallo largo, pétalos amarillos y una textura suave y blanda. Estas características se reflejan en la transmisión de datos sensoriales. Otras características son más abstractas, como si el diente de león es una flor para colocar en un ramo o una mala hierba para arrancar del suelo.
Los cerebros también tienen que decidir qué datos sensoriales son relevantes y cuáles no, separando la señal del ruido. Los economistas y otros científicos llaman a esta decisión el problema del “valor”.
El valor en sí mismo es otra característica abstracta construida. No es intrínseco a los datos sensoriales que emanan del mundo, por lo que no es detectable en el mundo. El valor es una propiedad de esa información en relación con el estado del organismo que está haciendo la detección: usted. La importancia del valor se ve mejor en un contexto ecológico. Supón que eres un animal vagando por el bosque y ves una forma borrosa en la distancia. ¿Tiene valor para ti como alimento o puedes ignorarlo? ¿Vale la pena gastar energía para conseguirlo? La respuesta depende en parte del estado de tu cuerpo: si no tienes hambre, la forma borrosa tiene menos valor. También depende de si tu cerebro predice que la forma quiere comerte.
Muchos humanos no cazan para comer de forma regular, aparte de curiosear en los mercados. Pero el mismo proceso de estimar el valor se aplica a todo lo que haces en la vida. ¿La persona que se te acerca es amiga o enemiga? ¿Vale la pena ver esa nueva película? ¿Deberías trabajar una hora extra o ir de bar en bar con tus amigos, o simplemente dormir un poco? Cada alternativa es un plan de acción, y cada plan es en sí mismo una estimación de valor.
El mismo circuito cerebral involucrado en la estimación del valor también nos brinda nuestro sentido más básico de los sentimientos, que se conoce como estado de ánimo y que los científicos llaman afecto. Los sentimientos afectivos son simples: sentirse agradable, sentirse desagradable, sentirse agitado, sentirse tranquilo. Los sentimientos afectivos no son emociones. (Las emociones son construcciones de categorías más complejas). El afecto es solo un resumen rápido de las creencias de su cerebro sobre el estado metabólico de su cuerpo, como una especie de lectura de barómetro. Las personas confían en su afecto para indicar si algo es relevante para ellos o no, es decir, si la cosa tiene valor o no. Por ejemplo, si cree que este artículo es absolutamente brillante, o que el autor está loco, o incluso si ha gastado la energía para leer hasta aquí, entonces tiene valor para usted.
Los cerebros evolucionaron para controlar los cuerpos. A lo largo del tiempo evolutivo, muchos animales desarrollaron cuerpos más grandes con sistemas internos complejos que necesitaban coordinación y control. Un cerebro es una especie de centro de comando para integrar y coordinar esos sistemas. Transporta los recursos necesarios como agua, sal, glucosa y oxígeno donde y cuando se necesitan. Esta regulación se llama alostasis ; implica anticipar las necesidades del cuerpo e intentar satisfacerlas antes de que surjan. Si su cerebro hace bien su trabajo, entonces, a través de la alostasis, los sistemas de su cuerpo obtienen lo que necesitan la mayor parte del tiempo.
Para lograr este acto crítico de equilibrio metabólico, su cerebro mantiene un modelo de su cuerpo en el mundo. El modelo incluye cosas conscientes, como lo que ves, piensas y sientes; acciones que realiza sin pensar, como caminar; y cosas inconscientes fuera de su conciencia. Por ejemplo, su cerebro modela la temperatura de su cuerpo. Este modelo gobierna su conciencia de estar caliente o frío, actos automáticos como deambular por la sombra y procesos inconscientes como cambiar el flujo de sangre y abrir los poros. En todo momento, su cerebro adivina (sobre la base de experiencias pasadas y datos sensoriales) lo que podría suceder a continuación dentro y fuera de su cuerpo, mueve recursos, lanza sus acciones, crea sus sensaciones y actualiza su modelo.
Este modelo es tu mente, y la alostasis está en su núcleo. Tu cerebro no evolucionó para pensar, sentir y ver. Evolucionó para regular su cuerpo. Tus pensamientos, sentimientos, sentidos y otras capacidades mentales son consecuencias de esa regulación.
Dado que la alostasis es fundamental para todo lo que haces y sientes, considera lo que sucedería si no tuvieras un cuerpo. Un cerebro nacido en una tina no tendría sistemas corporales que regular. No tendría sensaciones corporales a las que dar sentido. No podía construir valor o afectar. Por lo tanto, un cerebro sin cuerpo no tendría mente. No estoy diciendo que una mente requiera un cuerpo real de carne y hueso, pero estoy sugiriendo que requiere algo como un cuerpo, lleno de sistemas para coordinarse eficientemente en un mundo en constante cambio. Tu cuerpo es parte de tu mente, no de una manera metafórica y difusa, sino de una forma muy real de cableado cerebral.
Tus pensamientos y sueños, tus emociones, incluso tu experiencia ahora mismo mientras lees estas palabras, son consecuencias de una misión central para mantenerte con vida, regulando tu cuerpo mediante la construcción de categorías ad hoc. Lo más probable es que no experimentes tu mente de esta manera, pero debajo del capó (dentro del cráneo), eso es lo que está sucediendo.
Por Lisa Feldman Barrett profesora de psicología en la Universidad Northeastern y autora de Seven and a Half Lessons About the Brain and How Emotions Are Made: The Secret Life of the Brain .
Comentarios