Las personas socialmente aisladas tienen cerebros conectados de manera diferente y una cognición más pobre

16-6-2022 

¿Por qué nos entusiasma estar en grandes grupos en festivales, jubileos y otros eventos públicos? De acuerdo con la hipótesis del cerebro social, se debe a que el cerebro humano evolucionó específicamente para apoyar las interacciones sociales. Los estudios han demostrado que pertenecer a un grupo puede mejorar el bienestar y aumentar la satisfacción con la vida.

Desafortunadamente, muchas personas se sienten solas o socialmente aisladas. Y si el cerebro humano realmente evolucionó para la interacción social, deberíamos esperar que esto lo afectara significativamente. Un estudio reciente, publicado en Neurology, muestra que el aislamiento social está relacionado con cambios en la estructura y la cognición del cerebro, el proceso mental de adquirir conocimiento, e incluso conlleva un mayor riesgo de demencia en adultos mayores.

Ya hay mucha evidencia en apoyo de la hipótesis del cerebro social. Un estudio mapeó las regiones del cerebro asociadas con la interacción social en aproximadamente 7,000 personas . Demostró que las regiones del cerebro involucradas consistentemente en diversas interacciones sociales están fuertemente vinculadas a redes que apoyan la cognición, incluida la red de modo predeterminado (que se activa cuando no nos centramos en el mundo exterior), la red de saliencia (que nos ayuda a seleccionar a qué prestamos atención), la red subcortical (que interviene en la memoria, la emoción y la motivación) y la red ejecutiva central (que nos permite regular nuestras emociones).

Los autores del trabajo querían observar más de cerca cómo el aislamiento social afecta la materia gris: regiones cerebrales en la capa externa del cerebro, que consisten en neuronas. Por lo tanto, investigaron los datos de casi 500000 personas del Biobanco del Reino Unido, con una edad media de 57 años. Las personas se clasificaron como socialmente aisladas si vivían solas, tenían contacto social menos de una vez al mes o participaban en actividades sociales menos de una vez por semana.

Este estudio también incluyó datos de neuroimagen (IRM) de aproximadamente 32000 personas. Este mostró que las personas socialmente aisladas tenían una cognición más pobre, incluida la memoria y el tiempo de reacción, y un menor volumen de materia gris en muchas partes del cerebro. Estas áreas incluían la región temporal (que procesa los sonidos y ayuda a codificar la memoria), el lóbulo frontal (que está involucrado en la atención, la planificación y las tareas cognitivas complejas) y el hipocampo, un área clave involucrada en el aprendizaje y la memoria, que generalmente se interrumpe temprano en la enfermedad de Alzheimer.

También encontraron un vínculo entre los volúmenes más bajos de materia gris y procesos genéticos específicos que están involucrados en la enfermedad de Alzheimer.

Hubo seguimientos con los participantes 12 años después. Esto mostró que aquellos que estaban socialmente aislados, pero no solos, tenían un 26% más de riesgo de demencia.

Procesos subyacentes

El aislamiento social debe examinarse con más detalle en futuros estudios para determinar los mecanismos exactos detrás de sus profundos efectos en nuestros cerebros. Pero está claro que, si estás aislado, puedes estar sufriendo estrés crónico. Esto, a su vez, tiene un gran impacto en su cerebro y también en su salud física.

Otro factor puede ser que si no usamos ciertas áreas del cerebro, perdemos parte de su función. Un estudio con taxistas mostró que cuanto más memorizaban rutas y direcciones, más aumentaba el volumen del hipocampo. Es posible que si no nos involucramos regularmente en discusiones sociales, por ejemplo, nuestro uso del lenguaje y otros procesos cognitivos, como la atención y la memoria, disminuirán.

Esto puede afectar nuestra capacidad para realizar muchas tareas cognitivas complejas: la memoria y la atención son cruciales para el pensamiento cognitivo complejo en general.

Enfrentando la soledad

Sabemos que se puede desarrollar un sólido conjunto de habilidades de pensamiento a lo largo de la vida, llamado "reserva cognitiva", manteniendo el cerebro activo. Una buena manera de hacerlo es aprendiendo cosas nuevas, como otro idioma o un instrumento musical. Se ha demostrado que la reserva cognitiva mejora el curso y la gravedad del envejecimiento. Por ejemplo, puede proteger contra una serie de enfermedades o trastornos de salud mental, incluidas formas de demencia, esquizofrenia y depresión, especialmente después de una lesión cerebral traumática .

Estar solo puede afectar su memoria y tiempo de reacción. Andrey Zhuravlev/Shutterstock

También hay elementos de estilo de vida que pueden mejorar su cognición y bienestar, que incluyen una dieta saludable y ejercicio. Para la enfermedad de Alzheimer, existen algunos tratamientos farmacológicos , pero es necesario mejorar la eficacia de estos y reducir los efectos secundarios. Existe la esperanza de que en el futuro haya mejores tratamientos para el envejecimiento y la demencia. Una vía de investigación a este respecto son las cetonas exógenas , una fuente de energía alternativa a la glucosa , que se pueden ingerir a través de suplementos nutricionales.

Pero como muestra nuestro estudio, abordar el aislamiento social también podría ayudar, particularmente en la vejez. Las autoridades sanitarias deberían hacer más para controlar quién está aislado y organizar actividades sociales para ayudarlos.

Cuando las personas no están en condiciones de interactuar en persona, la tecnología puede proporcionar un sustituto . Sin embargo, esto puede ser más aplicable a las generaciones más jóvenes que están familiarizadas con el uso de la tecnología para comunicarse. Pero con entrenamiento , también puede ser efectivo para reducir el aislamiento social en los adultos mayores.

La interacción social es muy importante. Un estudio encontró que el tamaño de nuestro grupo social en realidad está asociado con el volumen de la corteza orbitofrontal (involucrada en la cognición social y la emoción).

Pero, ¿cuántos amigos necesitamos? Los investigadores a menudo se refieren al "número de Dunbar" para describir el tamaño de los grupos sociales y descubren que no podemos mantener más de 150 relaciones y, por lo general, solo manejamos cinco relaciones cercanas . Sin embargo, hay algunos informes que sugieren una falta de evidencia empírica en torno al número de Dunbar y se requiere más investigación sobre el tamaño óptimo de los grupos sociales .

Es difícil discutir el hecho de que los humanos son animales sociales y disfrutan al conectarse con otros, sin importar la edad que tengamos. Pero, como estamos descubriendo cada vez más, también es crucial para la salud de nuestra cognición.

Fuente: The Conversation