¿Cuánto control realmente tienes sobre tus acciones? Estas regiones del cerebro proporcionan pistas
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Los neurocientíficos están comenzando a identificar las regiones del cerebro involucradas en la percepción del libre albedrío.
Por Michael Price
El síndrome de la mano ajena no es tan raro como parece, pero sigue siendo bastante extraño. Los pacientes se quejan de que una de sus manos se ha vuelto "traviesa", buscando cosas sin su conocimiento.
"Se sientan sobre la mano tratando de que no se mueva", dice Ryan Darby, neurólogo y neurocientífico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville. "No están locos". Saben que no hay algo que esté controlando su brazo, que no están poseídos. Pero realmente sienten que no tienen el control ".
Ahora, un estudio que analiza la ubicación de las lesiones cerebrales en estos pacientes, y aquellos que tienen mutismo acinético, en el que las personas pueden rascarse la picazón o masticar alimentos colocados en sus bocas sin darse cuenta de que han iniciado estos movimientos, arroja luz sobre cómo nuestros cerebros saben lo que está pasando con nuestros cuerpos.
El trabajo muestra cómo la neurociencia está comenzando a acercarse a los elementos de la naturaleza biológica del libre albedrío.
"Creo que es un trabajo realmente agradable, cuidadosamente realizado y presentado de forma reflexiva", dice Kevin Mitchell, un neurogenético del Trinity College de Dublín que estudia la percepción aunque no participó en el estudio.
Los filósofos han luchado durante milenios con preguntas sobre el libre albedrío, es decir, si nos conducimos activamente o si solo somos observadores pasivos de nuestras decisiones. En lugar de eso, los neurocientíficos dan vueltas en torno a este asunto preguntándose por qué la mayoría de nosotros siente que tenemos libre albedrío. Lo hacen observando casos raros en los que las personas parecen haberlo perdido.
Los pacientes con síndrome de mano ajena y mutismo acinético tienen lesiones en el cerebro, pero no parece haber un patrón constante. Así que Darby y sus colegas recurrieron a una técnica relativamente nueva conocida como mapeo de la red de lesiones.
Rastrearon en la literatura los estudios con imágenes cerebrales en ambos tipos de pacientes y trazaron todas sus lesiones cerebrales descritas. Luego trazaron esas lesiones en mapas de regiones cerebrales que se activan de manera confiable al mismo tiempo, más conocidas como redes cerebrales. Aunque las lesiones individuales en los pacientes con trastornos raros del movimiento parecían ocurrir sin rima ni razón, el equipo descubrió que esas ubicaciones aparentemente arbitrarias caían dentro de distintas redes cerebrales.
Los investigadores compararon sus resultados con los de personas que perdieron algún movimiento voluntario después de recibir estimulación cerebral temporal, que utiliza electrodos de bajo voltaje o campos magnéticos específicos para temporalmente "desconectar" ciertas regiones cerebrales.
Las redes que causaban la pérdida del movimiento voluntario en esos estudios coincidían con las nuevas redes de lesiones de Darby y sus colegas. Esto sugiere que estas redes están involucradas en el movimiento voluntario y la percepción de que tenemos el control y la responsabilidad de nuestras acciones , informan hoy los investigadores en las Proceedings of the National Academy of Sciences .
En los pacientes con mutismo acinético, las superposiciones entre sus redes dañadas "alcanzaron su punto máximo" en una región del cerebro llamada corteza cingulada anterior (ACC), que está involucrada en el movimiento voluntario. En pacientes con síndrome de miembro extraño, el equipo encontró cierta superposición dentro de la unión temporoparietal (TPJ), una región del cerebro fuertemente implicada en la autoconciencia y la acción. Pero la superposición máxima en realidad cayó en una región poco estudiada llamada precúneo, que también se ha relacionado con la autoconciencia.
Por lo tanto, independientemente de si realmente tenemos libre albedrío, los investigadores están comenzando a localizar las áreas que nos hacen sentir como lo hacemos.
Mitchell dice que los hallazgos son intrigantes, pero advierte que el hecho de que las lesiones puedan revelar las redes cerebrales implicadas en funciones cognitivas como la voluntad o la agencia no significa que los investigadores comprendan qué es realmente necesario para esas funciones y qué no. "Si le quitas el volante a tu automóvil, obviamente tendrás problemas para gobernarlo", dice. "Pero tener el volante, tampoco es garantía de conducirlo bien".
Darby es cuidadoso al notar que aunque la volición y la acción son elementos relacionados con el libre albedrío, el nuevo estudio no intenta responder la pregunta general de si el cerebro humano es independientemente responsable de sus decisiones y acciones.
Sin embargo, sigue siendo "un tema bienvenido", dice Patrick Haggard, un neurocientífico del University College de Londres que ha lidiado con preguntas del libre albedrío. "La capacidad de decidir y actuar es fundamental para saber quién es una persona y cómo funciona nuestra sociedad", dice. "Durante mucho tiempo, se pensó que era inaccesible para la neurociencia. ... Este estudio es un buen ejemplo que muestra que la neurociencia está empezando a abordar cómo actuamos ".
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