Reacondicionar el cerebro para superar el miedo

Por: Universidad de Cambridge , Publicado en: December 20, el año 2016

Araña grande casa en suelo de la cocina
de crédito: Geoff Oxford

Los investigadores han descubierto una manera de eliminar los temores específicos del cerebro, utilizando una combinación de inteligencia artificial y tecnología de escaneo del cerebro. Su técnica, publicada en la edición inaugural de la naturaleza Comportamiento Humano, podría dar lugar a una nueva forma de tratar a los pacientes con condiciones tales como el trastorno de estrés postraumático (TEPT) y las fobias. 

Los trastornos relacionados con el miedo afectan a aproximadamente una de cada 14 personas y colocan una presión considerable sobre los servicios de salud mental. En la actualidad, un enfoque común es que los pacientes experimenten alguna forma de terapia de aversión, en el que se enfrentan a su miedo al ser expuestos a él con la esperanza de que van a aprender que lo que temen que no es perjudicial después de todo. Sin embargo, esta terapia es intrínsecamente desagradable, y muchos optan por no seguir adelante con ella. Ahora, un equipo de neurocientíficos de la Universidad de Cambridge, Japón y los EE.UU., ha encontrado una manera de eliminar inconscientemente un recuerdo del miedo del cerebro.

"El reto era encontrar una manera de reducir o eliminar el temor de memoria, sin tener que conscientemente se evoca. - Ben Seymour" CUOTA DE ESTA CITA

El equipo desarrolló un método para leer e identificar un miedo a la memoria utilizando una nueva técnica llamada 'Neurofeedback Decoded'. En el experimento, un recuerdo del miedo fue creado en 17 voluntarios sanos mediante la administración de una breve descarga eléctrica cuando vieron una imagen determinada. Cuando se detectó el patrón, los investigadores sobre-escribieron el recuerdo del miedo al dar a sus sujetos experimentales una recompensa.

El Dr. Ben Seymour, del Departamento de Ingeniería de la universidad Cambridge, fue uno de los autores en el estudio. Explicó el proceso:

"La forma en que la información está representada en el cerebro es muy complicada, pero el uso de la inteligencia artificial (IA) y los métodos de reconocimiento de imágenes ahora nos permiten identificar aspectos del contenido de dicha información. Cuando se indujo un leve recuerdo del miedo en el cerebro, hemos sido capaces de desarrollar un método rápido y preciso de la lectura mediante el uso de algoritmos de IA. Entonces, el desafío era encontrar una manera de reducir o eliminar el temor de memoria, sin tener que ser evocado conscientemente.

"Nos dimos cuenta de que, incluso cuando los voluntarios estaban simplemente descansando, pudimos ver breves momentos en los que el patrón de fluctuación de la actividad del cerebro tenía características parciales de la memoria a un miedo específico, a pesar de que los voluntarios no eran conscientes de ello. Dado que podíamos descifrar estos patrones cerebrales de forma rápida, decidimos darle una recompensa - una pequeña cantidad de dinero - cada vez que recogimos estas características de la memoria ".

El equipo repitió el procedimiento durante tres días. Los voluntarios se les dijo que la recompensa monetaria que ganaban dependía de su actividad cerebral, pero no sabían cómo hacerlo. Mediante la conexión entre los distintos patrones sutiles de la actividad cerebral vinculada a la descarga eléctrica con una pequeña recompensa, los científicos esperaban poder anular poco a poco e inconscientemente la memoria del miedo.

Análisis de la información del cerebro que muestra asociado a un temor de memoria de crédito Ai Koizumi

El Dr. Ai Koizumi, del Instituto de Investigación Avanzada Telecommunicatons Internacional, Kyoto y el Centro de Información de Redes Neuronales, Osaka, dirigió la investigación:

"En efecto, las características de la memoria que se habían sintonizado previamente para predecir el choque doloroso, ahora estaban siendo re-programadas para predecir algo positivo en su lugar."

Posteriormente, el equipo probó lo que sucedió cuando se presentaron a los voluntarios las imágenes previamente asociados con los choques.

"Sorprendentemente, ya no podíamos ver la respuesta típica en la piel de sudoración por el miedo. Tampoco pudimos identificar una mayor actividad en la amígdala - centro del miedo del cerebro ", continuó. "Esto significaba que habíamos sido capaces de reducir el miedo en la memoria de los voluntarios cada vez que experimentaban conscientemente el temor de memoria en el proceso."

Aunque el tamaño de la muestra en este estudio inicial era relativamente pequeño, el equipo espera que la técnica puede ser convertida en un tratamiento clínico para los pacientes con trastorno de estrés postraumático o fobias.

"Para aplicar esto a los pacientes, necesitamos para construir una biblioteca de los códigos de información del cerebro de las diversas cosas a las que la gente pueda tenerle un miedo patológico, por ejemplo, a las arañas", añade el Dr. Seymour. "Entonces, en principio, los pacientes podrían tener sesiones regulares de Decoded Neurofeedback para eliminar gradualmente la respuesta de miedo que desencadenan estas memorias."

Tal tratamiento podría tener importantes ventajas con respecto a los enfoques basados ​​en los medicamentos tradicionales. Los pacientes también podrían evitar el estrés asociado con las terapias de exposición, y los posibles efectos secundarios que resultan de esas drogas.

Koizumi et al. “Fear reduction without fear through reinforcement of neural activity that bypasses conscious exposure” Nature Human Behaviour: DOI:10.1038/S41562-016-0006

Este artículo fue publicado originalmente por la Universidad de Cambridge bajo una licencia Creative Commons Atribución Sin obra derivada. Lea el artículo original aquí.