Por qué importa la instrucción explícita, según la neurociencia

Los neurocientíficos Uta y Chris Frith - PICTURE: RUSSELL SACH FOR TES

Nuestra creciente comprensión del cerebro humano nos está ayudando a construir una imagen más clara de la ciencia del aprendizaje. Pero, ¿qué pasa con la ciencia de la enseñanza? Los neurocientíficos Uta y Chris Frith dicen que la cognición social, el estudio de cómo los humanos se relacionan entre sí, puede arrojar algo de luz.

9 de noviembre de 2022

Por Kate Parker. 

¿Alguna vez se ha preguntado por qué, cuando un niño bosteza, ese bostezo a menudo se extiende por toda la clase? ¿O por qué es tan difícil mantener una cara seria cuando se trata de regañar a un par de alumnos que se ríen tontamente?

La respuesta se encuentra en una rama de la psicología llamada cognición social: el estudio de los diversos procesos psicológicos que permiten a los humanos aprovechar el hecho de ser parte de un grupo social. 

La cognición social explora cómo recurrimos inconscientemente a varias señales sociales, como las expresiones faciales, para aprender sobre el mundo. 

Pero también está comenzando a ayudarnos a comprender la base evolutiva de la instrucción explícita, y eso, según los neurocientíficos Uta y Chris Frith, hace que la cognición social sea muy relevante para comprender mejor lo que hacen los maestros en el aula.

Uta es profesora emérita de desarrollo cognitivo en el Instituto de Neurociencia Cognitiva del University College London (UCL), y su esposo Chris es profesor emérito de neuropsicología en el Centro Wellcome de Neuroimagen Humana de la UCL. Junto a su hijo Alex, han escrito un nuevo libro sobre cognición social titulado Two Heads: a graphic exploration of how our brains work with other brains.

Neurociencia: el papel de la cognición social en la enseñanza y el aprendizaje

La pareja se sentó con Tes para explicar más sobre el papel que juega la cognición social en la enseñanza y el aprendizaje, y lo que eso podría significar para la práctica en el aula.

Tes : ¿Qué es la cognición social?

Uta: A menudo, la gente piensa que se trata de percibir emociones, sentir empatía y mostrar habilidades sociales. Pero eso es un entendimiento demasiado limitado; hay mucho más que eso. 

Chris: La cognición social, en esencia, es la idea de que nuestros cerebros están diseñados para trabajar con otros cerebros. Somos una especie hipersocial; se trata de trabajar juntos. 

La emoción entra en juego cuando piensas en lo que llamamos contagio emocional: si ves a alguien feliz, te sentirás feliz. Si ves a alguien triste, automáticamente te sentirás triste. 

Pero otro aspecto básico de la cognición social es aprender de los demás. La mayor parte de lo que sabemos sobre el mundo lo hemos aprendido de otras personas: estando con otros, trabajando junto con otros, aprendiendo junto con otros. 

Uta: Estos son procesos profundamente inconscientes con los que naces y que nuestros cerebros han evolucionado para tener. Y aunque los maestros deberían estar contentos de saber sobre ellos, no son cosas para enseñar. Igual los tenemos.

Si el aprendizaje es inconsciente, ¿significa eso que la instrucción explícita no es tan importante como pensamos?

Uta: Todo lo contrario. El acto de enseñar es un elemento de la cognición social que es único para nosotros como humanos. Esa es una de las razones por las que pensamos que la enseñanza es un superpoder humano. Es realmente muy difícil encontrar ejemplos en otros animales sociales de enseñanza deliberada. 

Tenemos la idea de que la madre gata "enseña" a los gatitos a perseguir a los ratones, pero eso es una completa tontería porque los gatitos jóvenes lo harán ya sea que la madre esté presente o no. No tiene nada que ver con la enseñanza.

Chris: También podemos mirar a los suricatos. A primera vista, parece que las suricatas “enseñan” a sus cachorros cómo lidiar con los escorpiones. A los cachorros más jóvenes se les da un escorpión muerto, a los un poco mayores se les da un escorpión sin el aguijón y luego a los más viejos se les da un escorpión vivo. Esto parece enseñar, ¿verdad? Pero en realidad, se basa completamente en los gritos de los cachorros. Si un cachorro mayor emite un chillido muy fuerte, se le dará un escorpión muerto. 

Sin embargo, en los maestros humanos existe lo que llamamos adaptación mutua.

Por qué importa la instrucción explícita, según la neurociencia

¿A qué te refieres con “adaptación mutua”?

Chris: Un ejemplo sería cuando un maestro está adaptando su enseñanza a lo que cree que es el conocimiento del alumno. Cambiarán la forma en que dan las instrucciones al notar si se las entiende o no.

Lo interesante es que una vez que el maestro le ha enseñado un concepto a un niño en particular, la idea del concepto del niño ha cambiado considerablemente debido a la enseñanza, pero la idea del maestro también ha cambiado un poco, porque ha tenido que adaptarse a la comprensión del niño. Es una interacción bidireccional, lo cual es muy importante.

Entonces, cuando hablamos de lo que hace que el aprendizaje sea efectivo, ¿necesitamos pensar más en los procesos que tienen lugar en el cerebro del docente?

Uta : Sí. Una cosa sobre la que nos sentimos un poco críticos es cómo la neurociencia educativa y otras investigaciones educativas parecen concentrarse demasiado en el alumno y en lo que sucede en su cerebro.

Existe la idea de que la información solo se envía al cerebro del alumno y debemos comprender la mejor manera de enviarla. Pero no es así como funciona; hay una comunicación mutua en marcha.

'Los procesos que ocurren en el cerebro del maestro son tan importantes como los del cerebro del alumno'

Entonces, necesitamos alejarnos de este modelo de solo enfocarnos en el estudiante y descuidar, hasta cierto punto, el rol del maestro, porque los procesos que ocurren en el cerebro del maestro son tan importantes como los que suceden. en el cerebro del aprendiz. 

Y cómo sucede realmente la enseñanza es lo más emocionante. En realidad, apenas sabemos nada sobre ese proceso, aunque creemos que un buen comienzo es simplemente pensar en cómo una instrucción llega al cerebro de una manera que le permite seguirla.

¿Por qué es tan importante concentrarse en las instrucciones?

Chris: Hay un buen ejemplo de por qué esto es tan interesante para nosotros. En Japón, en 2002, los investigadores enseñaron a los monos a realizar una tarea llamada Prueba de clasificación de cartas de Wisconsin (WCST) y descubrieron que, cuando [los monos estaban] aprendiendo la tarea, las partes de sus cerebros que se iluminaban eran las mismas que cuando los humanos hacían esta tarea. 

Los investigadores tardaron un año en enseñar a los monos a hacer la tarea, mientras que para enseñar a las personas, solo se necesitan unos minutos de instrucción verbal.

Uta: Las instrucciones dadas por los maestros, entonces, son increíblemente poderosas para ahorrar una gran cantidad de tiempo y esfuerzo, evitando tener que aprender siempre por ensayo y error. 

¿Qué otros aspectos de la cognición social sería útil explorar si queremos comprender más acerca de cómo ocurre la enseñanza y el aprendizaje?

Uta: La alineación y el papel de las neuronas espejo es un área en la que pensar.

La alineación es un proceso que permite a las criaturas funcionar como grupos. Esto sucede en humanos, abejas, pájaros y peces, y es absolutamente esencial. Nos permite hacer cosas juntos, como caminar al mismo ritmo, huir juntos como grupo de un depredador o cazar juntos una presa.

Chris: La alineación se relaciona con las neuronas espejo, que se descubrieron en la década de 1970 y son las que nos hacen imitar las acciones de los demás.

'Las instrucciones dadas por los maestros son increíblemente poderosas para ahorrar una gran cantidad de tiempo y esfuerzo'

Hay pruebas que demuestran que cuando ves a otra persona realizando una acción, las partes de tu cerebro que se necesitarían para realizar esa acción también se iluminan. Entonces, siempre estás listo.

Entonces, ¿eso podría explicar por qué el modelado es una parte tan importante de la enseñanza?

Chris: Correcto, pero es importante señalar que la alineación no siempre es algo bueno. Hay un estudio, por ejemplo, que muestra que si estás esperando para cruzar la calle, las personas tienden a seguir a los demás tan pronto como comienzan a cruzar, incluso cuando a veces es peligroso.

Uta : Tienes que aprender a inhibirte en esos casos.

Chris: Sí, y volviendo a las emociones, si ves a alguien con una cara triste, automáticamente te sentirás triste, pero esto no es necesariamente algo bueno si quieres animarlo. 

Entonces, de hecho, para animar a alguien que se siente muy deprimido, debes pensar en el hecho de que no quieres verte miserable; tienes que fingir ser feliz. Tienes que aprender a controlar tus emociones para utilizarlas adecuadamente en determinadas situaciones.

Por qué importa la instrucción explícita, según la neurociencia

¿Qué más debemos considerar cuando pensamos en cómo la cognición social afecta la enseñanza y el aprendizaje?

Uta: Cuando hablamos de neuronas espejo, también deberíamos considerar grupos "de adentro" y grupos "de afuera". No imitamos a cualquiera; imitamos a los que están en nuestro grupo "de adentro”. Entonces, los grupos "de adentro" pueden ser muy poderosos.

Pero, como estoy seguro de que los profesores son conscientes, la formación de un grupo "de adentro" también genera un grupo "de afuera", del que quieres diferenciarte. 

Chris: Y esto se relaciona con la imitación excesiva. Hablamos de cómo imitas automáticamente las acciones de otras personas, lo cual es útil en un sentido evolutivo, porque así es como aprendes a encontrar fuentes de alimento o cómo abrir nueces. 

Pero también tienes la sobreimitación, que es cuando imitas acciones que no son necesarias para lograr tu objetivo, simplemente para mostrar que eres parte del grupo. 

De hecho, hay experimentos sobre el ostracismo que muestran que si has sido excluido de tu grupo, los imitas aún más para intentar volver al grupo. 

¿Hay alguna manera en que los maestros puedan aprovechar este comportamiento de manera positiva? Por ejemplo, ¿podrían hacer que el grupo “de adentro” realice el comportamiento que quieren que todos los demás imiten?

Uta:  Esa es una buena idea, pero es difícil, porque no hay un solo grupo "de adentro". Sabemos que es increíblemente importante para nuestra identidad poder identificarnos con un grupo y eso, a su vez,  nos distingue de otros grupos.

Puedes ver esto en los equipos de fútbol que la gente apoya. A veces puede ser bastante arbitrario, no necesariamente el equipo local.

Pero estos grupos también se pueden formar en torno a dónde naciste, de qué país eres, qué idioma hablas, qué religión tienes. 

Es un tema difícil porque todos tenemos estereotipos negativos sobre las personas de otros grupos. Esa es una consecuencia interesante de este proceso de encontrar tu identidad social, y no siempre es buena.

¿Podrían los maestros superar algunos de esos aspectos negativos de la dinámica de grupo en la forma en que diseñan grupos de aprendizaje en sus clases?

Chris: Puedes, hasta cierto punto, crear nuevos grupos. 

Por ejemplo, la investigación muestra que si ves a alguien a quien le clavan una aguja en la mejilla, partes de tu cerebro se iluminan y sientes su dolor, por así decirlo. Esto es empatía. Sin embargo, si la persona que tiene la aguja en la mejilla es de una raza diferente a la tuya, la respuesta no es la misma. 

"Incluso los niños muy pequeños prefieren aprender de las personas que han visto u observado antes para ser correctos y confiables"

Sin embargo, puede traer de vuelta la reacción empática al poner personas de esa raza en su grupo, ya sea un equipo deportivo o lo que sea.

Pero, por supuesto, si tiene un grupo nuevo que no se basa en la raza, tendrá otros factores que excluirán a otros. Por lo tanto, es casi imposible evitar esto.

¿Cómo encaja el maestro en todo esto? ¿Puede su influencia triunfar sobre la influencia del grupo “de adentro”?

Chris: Ciertamente, los niños muy pequeños aprenden preferentemente de las personas de su grupo "de adentro" y no aprenderán de las personas del grupo "de afuera". Así que el elemento de igual a igual es importante.

Pero también es una cuestión de competencia: naturalmente aprendemos del experto. 

En un salón de clases, es posible que los niños no aprendan del maestro cómo vestirse, pero pueden prestar atención a lo que el maestro es preciso y confiado.

Uta: Sabemos por experimentos que incluso los niños muy pequeños prefieren aprender de las personas que han visto u observado antes para ser correctos y confiables, y que eligen a quienes seguir y escuchar. 

Pero es muy, muy complicado. Sabemos que la incertidumbre, o la duda, por ejemplo, también influye en en quién y en qué decidimos confiar.

¿Puedes explicar cómo se desarrolla ese papel?

Chris: En lugar de llamarlo "incertidumbre", sería mejor pensar en ello como "confianza". 

La idea es: si te dan un problema o te hacen una pregunta, podrías pensar en una respuesta. Pero también debe tener una idea de la probabilidad de que esa respuesta sea correcta, ya sea que se sienta seguro o no.

Hacer ese juicio es una función de muy alto nivel, probablemente exclusiva de los humanos, y es una habilidad extremadamente útil. Es una habilidad que debe ser enseñada. En un examen, por ejemplo, es muy útil saber qué tan seguro estás con tu respuesta. Si no tienes mucha confianza, vale la pena pensarlo de nuevo.

Pero también hay un aspecto social en esto. Hay algunos experimentos que analizan cómo las personas realizan una tarea juntas o intentan responder una pregunta juntas. Estas personas pensarán en una respuesta. Si no están de acuerdo, tienen una discusión y luego llegan a una respuesta conjunta, que generalmente es mejor que la que cualquiera de ellos habría encontrado por su cuenta.

Uta : Lo más importante a mencionar aquí es que de lo que hablan es de su confianza en la respuesta. Necesita saber qué tan seguro está usted y qué tan confiado está la otra persona. Juntos, determinan quién tiene más confianza y esa es la respuesta que toman.

Por qué importa la instrucción explícita, según la neurociencia

Mencionaste que esta habilidad debe ser enseñada. ¿Hay una manera de hacer eso?

Uta : Todo esto es parte de lo que se llama metacognición, que es un tema muy candente en este momento. Probablemente es algo únicamente humano y tiene un período de desarrollo muy largo; los niños muy pequeños aún no pueden hacer esto, e incluso en adolescentes y adultos jóvenes, todavía se está desarrollando.

Pero si está capacitado para reflexionar muy conscientemente sobre el origen de su conocimiento y con qué frecuencia lo ha escuchado, tiene una forma de protegerse contra la desinformación, que es otra habilidad muy importante que debe tener. 

Creo que a mucha gente le encantaría saber cómo podemos ayudar a los jóvenes a desarrollar esta habilidad más rápidamente.

A menudo, la gente ha dicho que el objetivo real de la educación es fomentar el escepticismo. Ser capaz de cuestionar: ¿cómo sé esto? ¿Dónde puedo comprobar esto? ¿Cuáles son los hechos? 

Para los niños pequeños, estas son preguntas realmente difíciles.

La cognición social es claramente compleja. ¿Cuál sería la cosa clave que le gustaría que los maestros supieran al respecto?

Uta: Necesitamos reconocer que hay mucho aprendizaje que continúa sin enseñanza. Por supuesto, enseñar es muy importante, pero también debemos tener en cuenta que enseñar no siempre es necesario para aprender de los demás. 

Puedes aprender a hablar otro idioma por inmersión, por ejemplo, siempre que seas lo suficientemente joven como para asimilarlo todo. 

Sin embargo, al mismo tiempo, hay ciertas cosas que solo puedes aprender enseñando. Por ejemplo, aprender a leer con el código alfabético: de alguna manera te tienen que enseñar este código. No hay otra manera. 

Pero estas cosas continúan, una al lado de la otra. Y aún mantendría que la enseñanza es lo que hace que los humanos sean tan exitosos como especie. 

Debe ser alentador que los maestros escuchen esto. 

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Traducción y resaltados por Rubén Carvajal 

Link de la entrevista original en Tes Magazine inglés: https://www.tes.com/magazine/teaching-learning/general/why-explicit-instruction-matters-neuroscience-teaching-learning