Al paciente H.M. no le quitaron todo el hipocampo
El caso del paciente H.M.
vuelve a sacudir la neurociencia
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Una operación le dejó sin hipocampo y su
caso ayudó a comprender el papel de este núcleo en la memoria.
· El análisis post mortem de su cerebro
arroja una sorpresa: a H.M. no le quitaron todo el hipocampo.
El cerebro de H.M.
dentro un bloque de gelatina -Foto: Jacopo Annese
El cerebro
que ves sobre estas líneas es historia de la neurociencia. Durante más de 50
años su dueño vivió recluido y era visitado regularmente por decenas de
investigadores, para quienes se convirtió en una referencia. Henry Molaison, conocido durante años solo como el paciente H.M., fue intervenido por un neurocirujano
en 1953, cuando tenía 27 años, para terminar con sus ataques de epilepsia. En
la operación, el médico le extirpó una pequeña parte del cerebro en la que iba
incluido su hipocampo. Y las consecuencias de la operación le dejaron marcado
de por vida.
Aunque Henry superó la epilepsia, las secuelas de la
operación le convirtieron en una especie de prisionero del presente,
alguien incapaz de generar nuevos recuerdos, atrapado en una pesadilla de
asombros recurrentes por cosas que ya le habían sucedido. Los médicos que le
visitaban se sorprendían cuando, al salir un momento y volver a entrar en la
habitación, Henry hablaba con ellos como si acabara de conocerlos.Su
caso fue objeto de estudio durante años y sirvió para determinar el importante
papel del hipocampo en la fijación de la memoria y en la creación de nuevos
recuerdos.
En 2009, un año después de la muerte de Molaison, el
doctor Jacopo Annese, de la Universidad de California, comenzó
el análisis exhaustivo del cerebro de H.M. en su laboratorio. En una operación
que transmitió en directo por internet, Annese dividió el cerebro de H.M. en 2.401 láminasde un espesor microscópico y compartió la información
con el resto del mundo a través de la red.
Los primeros análisis con
neuroimagen indicaban que efectivamente el cerebro carecía del hipocampo y de
parte de la amígdala, lo que cuadraba con los resultados de las pruebas y sus
dificultades de memoria. Pero cuatro años después, los resultados apuntan a una
pequeña sorpresa: a H.M. no le faltaba todo el hipocampo.
Imagen de la disección realizada para el
estudio -Foto: Jacopo Annese
El análisis detallado de Jacopo Annese y su equipo,
publicado esta semana en Nature Communications, muestra que una porción importante del
hipocampo posterior, que se pensaba que había sido extirpada en la operación,
siguió intacta durante años. "Durante muchas décadas", asegura
Annese, "se pensaba que el área dañada principalmente responsable de la
amnesia de H.M. era el hipocampo. Estos nuevos hallazgos, sin embargo, muestran
que una parte sustancial del hipocampo pudo ser preservada durante la
operación". Lo más destacado, señala el científico, es que la corteza entorrinal, la conexión clave de toda la información que llega a
este núcleo, estaba destruida casi al completo. "Esto sugiere que la
corteza entorrinal pudo ser más importante en los déficits de memoria de H.M.
de lo que se pensaba", indica. De hecho, añade, "esta área es la
misma que sufre el mayor impacto durante las etapas tempranas del
alzhéimer".
¿Invalida esto las cientos de pruebas que se hicieron
a H.M. y las conclusiones que se sacaron? Afortunadamente, las conclusiones
sobre el papel del hipocampo han sido confirmadas en otros muchos casos y su
funcionamiento ha sido muy estudiado. Lo que sí apunta es a algo muy importante
para la neurociencia: la necesidad de mejorar la resolución de los
sistemas de neuroimagen, que están siendo puestos en cuestión por diversos
frentes. "Estos resultados son un recordatorio importante", aseguran
los autores del estudio, "de que incluso en esta era de las tecnologías
avanzadas de neuroimagen, no existe todavía un sustituto para el examen
meticuloso y el análisis post mortem del tejido cerebral real". Y un
recordatorio de que los errores en ciencia existen, con la ventaja de que
siempre es susceptible de rectificar y mejorar.
Referencia: Postmortem examination
of patient H.M.’s brain based on histological sectioning and digital 3D
reconstruction (Nature Communications)
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