Los 30 neurocientíficos vivos más influyentes de hoy en día

Cuando una dieta aporta poca serotonina, las personas son más impulsivas y agresivas

NeoMundo – dom, 18 sep 2011 9:05 p.m. EDT

Hace tiempo que se sabe que la serotonina juega un papel muy importante en el estado de ánimo, en la ansiedad, en el sueño, y en las conductas alimenticias y sexuales, además de regular las funciones neuroendocrinas y cognitivas de nuestro cuerpo. En el sistema nervioso central juega un papel importante en la inhibición del enojo o la impulsividad.

También se había asociado a la serotonina con ciertas actitudes en entornos sociales, pero su relación específica con la impulsividad había sido hasta ahora una cuestión controvertida. Hasta que un estudio hecho en la Universidad de Cambridge demostró que efectivamente hay un vínculo causal entre serotonina e impulsividad.

Los resultados de la investigación explicarían, por ejemplo, por qué algunas personas se vuelven más agresivas cuando no han comido. El aminoácido o molécula orgánica necesaria para que el cuerpo genere serotonina sólo se puede obtener de la comida y la dieta, por lo que los niveles de esta sustancia se reducen de manera natural cuando no comemos. Y este mecanismo fue usado por los investigadores para comprobar sus hipótesis.

Los investigadores redujeron los niveles cerebrales de serotonina en voluntarios sanos durante un corto periodo de tiempo manipulando su dieta. Posteriormente usaron un juego conocido como “el juego del ultimátum” para observar las reacciones de estos individuos con bajos niveles de serotonina ante acciones injustas.

Se trata de un juego económico experimental en el que dos partes interactúan de manera anónima y sólo una vez. El primer jugador propone cómo dividir una determinada suma de dinero con el segundo. Si éste último rechaza la oferta, nadie obtiene nada. En cambio, si la acepta, el primer jugador obtiene lo que propuso y, el segundo, el resto.

En general los jugadores tienden a rechazar la propuesta cuando las ofertas suponen menos de un 20-30% de la cantidad total de dinero en juego. Incluso cuando este rechazo implica quedarse sin nada.

Sin embargo, con los niveles de serotonina más bajos de lo normal, la tasa de rechazo de las ofertas injustas por parte de los participantes se incrementó hasta el 80%, sin que a éstos les preocupara perder la recompensa que supone aceptar las ofertas, por nimias que fueran. De hecho, los voluntarios no demostraron ningún cambio de humor, no siguieron un proceso básico de valoración de la recompensa ni mostraron una respuesta inhibitoria.

De acuerdo con la neurocientífica Molly Crocket, "estos resultados sugieren que la serotonina juega un papel fundamental en la toma de decisiones en entornos sociales, normalmente manteniendo las respuestas sociales impulsivas bajo control. Los cambios en la dieta y el estrés pueden ocasionar que los niveles de serotonina fluctúen, por lo que resulta importante comprender cómo estos cambios pueden afectar a nuestras decisiones cotidianas”.

Conseguir serotonina

Pero, ¿cómo podemos mantener unos niveles óptimos de serotonina en nuestro cerebro? Los especialistas señalan que consumiendo triptófano, que es un aminoácido esencial en la nutrición humana que promueve la liberación del neurotransmisor.

Alimentos ricos en triptófano son, por ejemplo, el pollo o el chocolate, aunque en general los niveles de serotonina en el organismo dependen de los niveles de azúcar en la sangre, y éstos pueden aumentarse también consumiendo, por ejemplo, harinas, que tienen un alto contenido en azúcar y, por tanto, pueden sustituir la tristeza, la angustia y el nerviosismo por alegría, sedación y felicidad.

Por otro lado, los niveles de serotonina también aumentan con el ejercicio físico, la vida al aire libre o las bebidas azucaradas. Con unos niveles óptimos se duerme mejor –la serotonina regula el reloj interno del organismo-, y también se tiene mejor memoria, porque este neurotransmisor ayuda a concentrarse y a recordar.

Referencias sugeridas por Rubén Carvajal Santana:
Crockett, M (2008) Serotonin modulates behavioral reactions to unfairness. Science. 2008 June 27; 320(5884): 1739.  http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2504725/




Crockett, M. et al. (2010). Serotonin selectively influences moral judgment and behavior through effects on harm aversion. Proc Natl Acad Sci U S A.  October 5; 107(40): 17433–17438. 


Crockett, M (2009) The Neurochemistry of Fairness. Clarifying the Link between Serotonin and Prosocial Behavior. Values, Empathy, and Fairness across Social Barriers: Ann. N.Y. Acad. Sci. 1167: 76–86. http://bcni.psychol.cam.ac.uk/~mc536/Molly_Crocketts_webpage/Publications_files/Crockett_2009_NYAS_5HT%20%26%20fairness.pdf